在红墙碧瓦的皇家建筑周围，有不少灰墙灰瓦的民居建筑，其实这些民居正是北京最具代表性的市容──胡同及四合院。随着北京不断进行都市现代化，这些建筑将来或许都会成为历史。现在，它们仅作为活的见证留存在现代化都市的一角，与高楼林立的住宅建筑并存。

胡同一词取自蒙古语的发音，译为“水井”，在元明清时期，胡同里确实是有水井的，以提供居民日常用水。胡同是北方人对小巷的称呼。北京有句俗语：“有名胡同三千六，无名胡同赛牛毛”，意思是说胡同多得数不清。经学者调查后，北京四个老城区（相当于明、清时期北京的内城和外城），目前有3,053条胡同，如果加上其他区县的胡同，总共有六千多条。然而，随着城市的改建，胡同的数量正逐渐减少。

元朝建修大都后，城墙四面共开了十一个城门，各个城门都延伸出一条笔直的主要大街，各大街之间纵横交错，因而又划分出若干地段。元朝政府规定如要在地段上建造一幢住宅，必须以8亩为标准。而住宅与住宅之间的通道就形成了胡同。对于胡同的宽度也有明文规定，一般的胡同宽10米左右，达到18米以上的就称为街。

四合院的传统家族制度

四合院是中国传统的民居建筑，已经有二千多年历史。由于北京是最后几个王朝的首都，长期云集了全国技术最高的工匠，所以北京的四合院从总体设计到建筑技术以及艺术装饰都相当典型，是全国四合院的代表。顾名思义，四合院就是由四面房屋围绕而成的院落，四合院内房屋的门窗都只向内开，只有大门与外界相通。

自元代正式在北京营建大都城，四合院就与北京的宫殿、衙署和胡同同时出现，北京传统四合院大规模形成即由此时开始。对中国人来说，娶妻生子、盖房子是人生两件大事。加上北京成为全国首都，于是争相在北京买地建屋，作为在京师的别业，使四合院日渐增多，成为北京城的主要住宅。

在兴建四合院前，要请风水先生来确定四合院的中轴线。坐北向南的正房、正厅要建在这条中轴在线，厢房分别兴建在左右两侧，坐南向北的房间叫倒座房，建在正房的对面，而大门都开在院子的东南角上。这样便能令各个房屋、厨房都在吉利的位置上。

基本型的四合院是由北房、南房和东、西厢房所组成。北房即正房，共有三间，坐北朝南，而正房两旁各有一间耳房。东西厢房在正房的左右两侧对称相对，各有三间房间。南房即倒座房，位于正房对面，房间数与正房相同。这样的四合院结构叫“一进院落”。富有人家或官宦人家的住宅是由好几进院落组成，有的甚至还附有花园，这样的住宅称为“宅子”或“府”。对北京人来说，东房、倒座房（即南房）最不好，有句俗语叫“有钱不住东南房，冬不暖、夏不凉。”

四合院中间是庭院，除栽种花草树木外，也是人们纳凉、休息和做家务的场所。四合院这种封闭式的建筑形式，是中国传统社会宗法观念和家族制度的体现。旧式家庭往往共同居住在一个或数个四合院里，出现四世同堂或五世同堂的情况。在四合院中，长辈都住在位置优越的正房，长房子孙住在东厢房，虽然东厢房冬不暖、夏不凉，但地位崇高。其余的子孙们按长幼顺序分住各房。女眷则住在远离大门的庭院深处，一般男性访客是不准进入内宅的，而男仆人只能住在外院。四合院房间的分配，充分体现了长幼有序、上下有别的传统家族制度及礼法要求。