在紅牆碧瓦的皇家建築周圍，有不少灰牆灰瓦的民居建築，其實這些民居正是北京最具代表性的市容──胡同及四合院。隨着北京不斷進行都市現代化，這些建築將來或許都會成為歷史。現在，它們僅作為活的見證留存在現代化都市的一角，與高樓林立的住宅建築並存。

胡同一詞取自蒙古語的發音，譯為「水井」，在元明清時期，胡同裡確實是有水井的，以提供居民日常用水。胡同是北方人對小巷的稱呼。北京有句俗語：「有名胡同三千六，無名胡同賽牛毛」，意思是說胡同多得數不清。經學者調查後，北京四個老城區（相當於明、清時期北京的內城和外城），目前有3,053條胡同，如果加上其他區縣的胡同，總共有六千多條。然而，隨着城市的改建，胡同的數量正逐漸減少。

元朝建修大都後，城牆四面共開了十一個城門，各個城門都延伸出一條筆直的主要大街，各大街之間縱橫交錯，因而又劃分出若干地段。元朝政府規定如要在地段上建造一幢住宅，必須以8畝為標準。而住宅與住宅之間的通道就形成了胡同。對於胡同的寬度也有明文規定，一般的胡同寬10米左右，達到18米以上的就稱為街。

四合院的傳統家族制度

四合院是中國傳統的民居建築，已經有二千多年歷史。由於北京是最後幾個王朝的首都，長期雲集了全國技術最高的工匠，所以北京的四合院從總體設計到建築技術以及藝術裝飾都相當典型，是全國四合院的代表。顧名思義，四合院就是由四面房屋圍繞而成的院落，四合院內房屋的門窗都只向內開，只有大門與外界相通。

自元代正式在北京營建大都城，四合院就與北京的宮殿、衙署和胡同同時出現，北京傳統四合院大規模形成即由此時開始。對中國人來說，娶妻生子、蓋房子是人生兩件大事。加上北京成為全國首都，於是爭相在北京買地建屋，作為在京師的別業，使四合院日漸增多，成為北京城的主要住宅。

在興建四合院前，要請風水先生來確定四合院的中軸線。坐北向南的正房、正廳要建在這條中軸線上，廂房分別興建在左右兩側，坐南向北的房間叫倒座房，建在正房的對面，而大門都開在院子的東南角上。這樣便能令各個房屋、廚房都在吉利的位置上。

基本型的四合院是由北房、南房和東、西廂房所組成。北房即正房，共有三間，坐北朝南，而正房兩旁各有一間耳房。東西廂房在正房的左右兩側對稱相對，各有三間房間。南房即倒座房，位於正房對面，房間數與正房相同。這樣的四合院結構叫「一進院落」。富有人家或官宦人家的住宅是由好幾進院落組成，有的甚至還附有花園，這樣的住宅稱為「宅子」或「府」。對北京人來說，東房、倒座房（即南房）最不好，有句俗語叫「有錢不住東南房，冬不暖、夏不涼。」

四合院中間是庭院，除栽種花草樹木外，也是人們納涼、休息和做家務的場所。四合院這種封閉式的建築形式，是中國傳統社會宗法觀念和家族制度的體現。舊式家庭往往共同居住在一個或數個四合院裡，出現四世同堂或五世同堂的情況。在四合院中，長輩都住在位置優越的正房，長房子孫住在東廂房，雖然東廂房冬不暖、夏不涼，但地位崇高。其餘的子孫們按長幼順序分住各房。女眷則住在遠離大門的庭院深處，一般男性訪客是不准進入內宅的，而男僕人只能住在外院。四合院房間的分配，充分體現了長幼有序、上下有別的傳統家族制度及禮法要求。