作为中华文明的又一摇篮，长江流域孕育了与黄河流域完全异质的地域文化。春秋以前，长江流域流行的语言都与中原很不一样。荆楚文化信巫尚鬼，与北方朴实的文化特征判然有别。秦汉以后，由于交流日趋增强，南北方文化异质成分愈来愈少，但风格的差异一直很显著。

发现于云南元谋县的元谋猿人，是长江流域、也是中国最早的古人类。比北京猿人时代稍早，长江中游又栖息着郧县猿人，发现于湖北郧县梅铺。在晚期直立人时代，长江流域又有发现于安徽和县的和县人，其年代与北京人相当。到早期和晚期智人阶段，又分别有长阳人、资阳人，分别发现于湖北长阳、四川资阳。这些资料充分表明，长江流域也是中国重要的古人类发祥地。

到新石器时期，长江中游的汉水流域、江汉平原由大溪文化、屈家岭文化、青龙泉三期遗存构成一个文化序列，而长江下游太湖平原和杭州湾地区的序列，则为河姆渡文化、马家滨文化、良渚文化。其中，青泉龙三期遗存、良渚文化最初曾分别被称作“湖北龙山文化”、“浙江龙山文化”，后来考古界逐渐认识到这些文化与龙山文化其实属于不同的文化系统。上游的四川盆地，从新石器到商周时期则有著名的三星堆遗址。与黄河文明以粟作农业为基础有所不同，长江文明的基础是稻作农业。

进入有文字记载的历史时期以后，长江流域的地域文化呈现出明显的区域差异。上游四川盆地有巴蜀文化，中游有荆楚文化，下游有吴越文化，这一格局对后世地域文化的分异一直有着深刻的影响。

南方文化相对于北方中原文化，两者内涵的差异当然是十分显著的，例如衣食住行方面，俗称南米北面、南船北马，但更深层的差异在于，南北文化的意趣、风格迥然不同。

先秦时期，南国的荆楚文化以其奔放明丽、新奇浪漫的特性，与北方文化的质朴厚重形成鲜明对比。到南北朝时，南北的学派也各有其特征：“南人约简，得其英华，北学深芜，穷其枝叶”。这一差异直到晚近仍很显著。

如果我们注意观察南方文化的一些代表性人物，如老庄、屈原、陶潜、李白，他们都有一些共同的文化特征，诸如亲近自然、富于想象，有炽热的情感，清新、浪漫，与道家的思想倾向比较接近；而北方的文化特征则与“不语怪力乱神”的儒家思想较为契合。

当然，南方文化本身也有一些区域差异，而且也随着时代变迁而出现一些变化，如吴越文化从中古以降趋于精致、细腻，比较偏重于秀美，而荆楚、巴蜀仍很浪漫、奔放，但无论如何，它们都没有北方文化的那一份粗犷和苍凉。