黄河自古以“善淤、善决、善徙”著称于世，主要是基于两方面的原因：其一，径流量小而变率大。黄河流域地处半湿润、半干燥和干燥地带，年降水量由东南部的700－800毫米向西北部递降到100－200毫米，平均为400－600毫米，由此决定其径流量很小。受季候风影响，黄河中游降水量多集中在6－8月，且往往表现为暴雨形式，因而变率很大。其二，含沙量极高。在径流量很小的条件下，占总量1/4的大量泥沙不得不在下游河道淤积下来，河床垫高极为迅速，必须依靠堤防加以约束，最终形成悬河。一旦洪水来临，防守不力，便不免泛滥、决口以至改道。

据不完全统计，在1949年前约3,000年的历史中，黄河下游的决溢泛滥近1,600次，其中较大的改道有26次。洪水所及范围，北达海河，南达淮河，有时还逾淮而南，波及苏北里下河地区，纵横25万平方公里。中国东部海河以南的黄淮海平原，到处都受过黄河水沙的灌注和淤淀。

六次大改道

历史上，黄河下游较大的改道有26次，其中最大的改道有6次：

（1）在战国以前，黄河呈漫流状态经河北平原在渤海湾西岸入海。到战国中叶，下游河道绵延数百里的长堤全面筑成，河道固定。公元前132年（西汉时期），黄河在东郡濮阳县瓠子（今河南濮阳县西南）决口，洪水东南泻入巨野泽，夺泗水经淮水入黄海，历时23年。

（2）公元11年（王莽时期），黄河在魏郡元城（今河北大名县东）以下决口；公元69年（东汉时期），在王景的主持下固定了一条新河道，从长寿津（今河南濮阳南）东北经今利津入渤海。

（3）1048年（北宋时期），黄河在澶州商胡埽（今濮阳昌湖集）决口，北流至天津，于渤海湾西岸入海。不久另决一道东流至渤海湾南岸入海，黄河时而北流，时而东流，时而两股并流。

（4）1128年（南宋时期），为了阻止金兵南下，宋人在滑县李固渡（今滑县西南）人为决堤，使黄河东流夺泗入淮。

（5）1232－1234年，蒙古军在凤池口（今商丘县西北）和开封城北两次人为决口，致使黄河分汴、涡、颍三道入淮。至此，黄河已将黄淮海平原扫荡一遍。

（6）1855年（清朝咸丰时期），黄河在兰阳铜瓦厢决口，东北穿过张秋运河，经小盐河夺大清河由利津入渤海。

改道的影响

（1）洪水和泥沙吞噬大量的农田和城镇，同时留下大片的沙荒碱地。黄河的每一次决口都既是水灾，又是沙灾。废弃的河床和堤防，变成地面上的一道道沙堤，在风力作用下，往往形成沙冈、沙丘，严重加剧了土壤的盐碱化程度，严重影响农作物的生长，同时对房屋、城市、交通道路产生严重后果。

（2）黄河的决口改道使得平原上地貌复杂化，出现轻微起伏的岗地和洼地，决口附近又形成许多小冲积扇。

（3）黄河不断侵夺其他河流，直接改变了原有水系的面貌，导致平原上河流淤浅以至水运衰落。

（4）影响平原洼地的湖陆变迁。黄淮海平原上湖泊的形成和湮废，大多与黄河变迁有关。

总之，黄河的决溢改道淤塞了河流，填平了湖泊，毁灭了城市，阻塞了交通，使良田变为沙荒，洼地沦为湖沼，沃土化为盐碱地，生产遭到破坏，社会经济凋敝。