黃河自古以「善淤、善決、善徙」著稱於世，主要是基於兩方面的原因：其一，徑流量小而變率大。黃河流域地處半濕潤、半乾燥和乾燥地帶，年降水量由東南部的700－800毫米向西北部遞降到100－200毫米，平均為400－600毫米，由此決定其徑流量很小。受季候風影響，黃河中游降水量多集中在6－8月，且往往表現為暴雨形式，因而變率很大。其二，含沙量極高。在徑流量很小的條件下，佔總量1/4的大量泥沙不得不在下游河道淤積下來，河床墊高極為迅速，必須依靠堤防加以約束，最終形成懸河。一旦洪水來臨，防守不力，便不免氾濫、決口以至改道。

據不完全統計，在1949年前約3,000年的歷史中，黃河下游的決溢氾濫近1,600次，其中較大的改道有26次。洪水所及範圍，北達海河，南達淮河，有時還逾淮而南，波及蘇北里下河地區，縱橫25萬平方公里。中國東部海河以南的黃淮海平原，到處都受過黃河水沙的灌注和淤澱。

六次大改道

歷史上，黃河下游較大的改道有26次，其中最大的改道有6次：

（1）在戰國以前，黃河呈漫流狀態經河北平原在渤海灣西岸入海。到戰國中葉，下游河道綿延數百里的長堤全面築成，河道固定。公元前132年（西漢時期），黃河在東郡濮陽縣瓠子（今河南濮陽縣西南）決口，洪水東南瀉入巨野澤，奪泗水經淮水入黃海，歷時23年。

（2）公元11年（王莽時期），黃河在魏郡元城（今河北大名縣東）以下決口；公元69年（東漢時期），在王景的主持下固定了一條新河道，從長壽津（今河南濮陽南）東北經今利津入渤海。

（3）1048年（北宋時期），黃河在澶州商胡埽（今濮陽昌湖集）決口，北流至天津，於渤海灣西岸入海。不久另決一道東流至渤海灣南岸入海，黃河時而北流，時而東流，時而兩股並流。

（4）1128年（南宋時期），為了阻止金兵南下，宋人在滑縣李固渡（今滑縣西南）人為決堤，使黃河東流奪泗入淮。

（5）1232－1234年，蒙古軍在鳳池口（今商丘縣西北）和開封城北兩次人為決口，致使黃河分汴、渦、潁三道入淮。至此，黃河已將黃淮海平原掃蕩一遍。

（6）1855年（清朝咸豐時期），黃河在蘭陽銅瓦廂決口，東北穿過張秋運河，經小鹽河奪大清河由利津入渤海。

改道的影響

（1）洪水和泥沙吞噬大量的農田和城鎮，同時留下大片的沙荒鹼地。黃河的每一次決口都既是水災，又是沙災。廢棄的河床和堤防，變成地面上的一道道沙堤，在風力作用下，往往形成沙岡、沙丘，嚴重加劇了土壤的鹽鹼化程度，嚴重影響農作物的生長，同時對房屋、城市、交通道路產生嚴重後果。

（2）黃河的決口改道使得平原上地貌複雜化，出現輕微起伏的崗地和窪地，決口附近又形成許多小沖積扇。

（3）黃河不斷侵奪其他河流，直接改變了原有水系的面貌，導致平原上河流淤淺以至水運衰落。

（4）影響平原窪地的湖陸變遷。黃淮海平原上湖泊的形成和湮廢，大多與黃河變遷有關。

總之，黃河的決溢改道淤塞了河流，填平了湖泊，毀滅了城市，阻塞了交通，使良田變為沙荒，窪地淪為湖沼，沃土化為鹽鹼地，生產遭到破壞，社會經濟凋敝。