崇祯十七年（1644年）三月十八日，李自成挥军攻入北京，崇祯帝在煤山（今景山）上吊自杀，明朝灭亡。李自成的大顺军在北京只待了42天，在四月三十日就被清军逐出北京，不久李自成本人死于非命。李自成为何败得这么快呢？

军队腐化

大顺政权在北京的42天里，最主要的工作是竭力压榨明朝的遗臣和富商巨贾。从三月下旬开始，未被大顺政权选用的官员都被拘禁，发往各营追赃助饷，“言卿相所有，非盗上则剥下，皆赃也。”国丈周奎家抄出现银52万，珍币也值数十万。太监王之心家抄出现银15万，金宝器玩也值数十万。几乎所有降臣皆倾家荡产，不少人因遭拷打而丧命。

追赃助饷实施后不久，李自成发现部下将事情做得太过分，而且此举在政治上影响极为恶劣，遂下令停止。在押的官僚无论完赃与否，一律释放。但大顺朝将士已经纲纪废弛，当他们释放了前明官员后，又将目光投向北京城中富裕的商人。这种掠夺式的筹款方式，还殃及一般平民。大顺军在街市的行为令人发指，他们闯入民宅，抢掠私产，肆意奸淫掳掠。

由于这些大顺军纪律太坏，连李自成都看不下去，曾试图制止部下胡作非为，但收效甚微。他们说：“皇帝让汝做，金银妇女亦不与吾辈耶？”可见这些大顺军的思想觉悟何其低下。他们出身贫寒，处于社会最底层，文化程度低下，揭竿造反只因生计困难，官逼民反，才不得不铤而走险。一旦占据京城，他们就忘乎所以，迅速腐化。大顺朝新贵，自上而下与匪类无异，又岂能顺利接收前朝的政权？李自成身为最高统帅，却无约束部下的威严。当李自成准备举行登基仪式时，权将军刘宗敏竟对众官说：“我与他同作响马，何故拜他？”难怪李自成的军师宋献策都感到，李自成是一个不能治天下的“马上天子”。

吴三桂降清

此时，山海关以外仍为满清统治的地区。大顺军攻打北京时，明朝令山海关守将吴三桂率军保卫首都，但吴三桂的军队还未赶到，北京就沦陷了。吴三桂在途中得知，北京城已经陷入大顺军之手，随即返回山海关。

吴三桂腹背受敌，前面是强大的清兵，背后则有贼军逼近。他无力与双方为敌，只能向一方投降。李自成在攻陷北京后，立即派遣使者前往山海关，劝说吴三桂归顺己方。吴三桂经过一番考虑后，和使者一道出发前往北京。但在途中他突然改变主意，杀掉使者后返回山海关，向满清方面投降。

吴三桂为什么途中突然变卦呢？当他行军至永平西沙河驿时，接到从北京打探情报的细作报告，李自成在北京对勋戚大臣拷掠追赃，他的父亲吴襄也未能幸免，要交出五千两银子。与此同时，吴襄派亲信赶来，把京中的真实情况，一一禀报吴三桂，他听说后不胜愤慨。后来派往京城的探子陆续返回，知道家财已被籍没，父亲被拘禁，他还自我宽慰，认为待他一回北京，家财必然归还、父亲必然获释。但当他得悉刘宗敏霸占了爱妾陈圆圆后，终于下定决心，与大顺朝决裂。吴三桂听说心上人被霸占后，大发雷霆，矍然而起，拔剑掷案，大喊：“逆贼如此无礼，我吴三桂堂堂丈夫，岂肯降此狗子，受万世唾骂，忠孝不能两全！”对吴三桂来说，向虏走父亲和爱妾的流寇投降，恐怕自己性命难保，倒不如与满清联手对付李自成，更符合自己的利益。

李自成得悉吴三桂杀害自己的使者后大惊，立即派刘宗敏率领六万大军讨伐吴三桂。但是，大顺军在北京已严重腐化，战斗力大不如前，与吴三桂精锐激战之际，又遇清骑忽至，大顺军猝不及防，阵脚渐乱，伤亡惨重，结果兵败退回北京城。山海关一役，对李自成是致命的一击。

李自成覆亡

大顺军败归京师后仅余三万余人。李自成愤恨之下怒杀吴三桂一家34口，并匆匆举行登基大典，又于次日一早命人放火烧了宫殿。面对吴三桂的强烈攻势，李自成向西安方面逃去。落单的李自成部众遭遇残酷的报复，或被砍杀，或被投入火坑，惨死者不下千余人，足见京师人民怨毒之深。

从战略上讲，京师重地的稳定与否，对全局关系至为重要，然而李自成并无防守与安定京师的规划，不断将搜刮来的物资西运，甚至有意建都西安，而其部众多来自陕西，也无久居京师之志。李自成自谓：“陕，吾之故乡也，富贵必归故乡，即十燕（燕京—北京、保定一带）未足易一西安。”其格局既然局限于一隅，又岂能大展宏图？故一旦交战受挫，就弃城逃逸。

李自成的大顺朝分崩离析，还有一个重要原因，就是内讧，其祸根是从错杀李岩时埋下的。李岩虽不是李自成心腹，但有远见卓识，对李自成的事业立下大功。当年，李自成大军进入河南后，李岩投奔他，并献上著名的“四劝”：一劝除暴安良，招贤纳士，收拾民心；二劝宣传教育大众，开展舆论战；三劝整顿军纪，秋毫无犯，惩治贪官污吏，安抚百姓；四劝身体力行，仗义疏财，以家财拯济灾民。这“四劝”令李自成大受民众拥护。大顺军攻陷北京后，李岩保护懿安皇后，令其免受大顺军侮辱，又善待士大夫，不拷打掠夺他们。李岩平时深谋远虑，不贪财势，特行卓立，遂为贪腐的新贵牛金星等嫉恨。牛金星遂向李自成进谗言，使得李自成猜忌李岩，最终下令将他杀掉。

李岩之死，决定了李自成大军最后的命运。因为河南民众是奔着李岩来参加起义的。现在李岩死了，宋献策出走，刘宗敏留居河南，都摇旗离队，大军一哄而散。杀害李岩这样杰出的人物，无疑是自毁长城，自掘坟墓。

逃离北京的李自成在两个月后回到西安，对潼关加强防守，准备继续作战，清军绕过北方，从鄂尔多斯南下陕西，李自成又无奈出逃。李自成军逃至南方，不熟悉地理气候不断战败，最终逃进湖北通山县九宫山。李自成在此被农民组成的自卫团所杀，终年40岁。