崇祯三年（1630年），兵部尚书、蓟辽督师袁崇焕，惨遭磔刑（凌迟），含冤而死。袁崇焕为国杀敌，屡建奇功，连清朝人编纂的《明史》也承认：“我大清举兵，所向无不摧破，诸将罔敢议战守，议战守自崇焕始。”努尔哈赤自从25岁起兵以来，号称战无不胜，但在宁远城下被袁崇焕击败，负伤而回，不久就在沈阳病死。这样功勋卓著的良将，为何会被皇帝冤杀呢？

复出守辽

明思宗登基之初，一举诛灭魏忠贤集团，十分希望振兴大明朝，他接受暂摄兵部事的吕纯如建议，让袁崇焕复出，支撑辽东局面。袁崇焕赴任陛见，思宗询以平辽方略，让其“具实奏来”。袁回答皇上说：“所有方略，已具疏中。臣今受皇上特达之知，愿假以便宜，计五年而建州可平、全辽可复矣。”因此思宗便认定这是袁深思熟虑后拟出的计划，当即许诺如大功告成，就封他为侯。

趁皇帝暂退便殿稍事休息之机，给事中许誉卿当面向袁崇焕请教他的“五年方略”。袁的回答让他大吃一惊：“聊慰上心。”许当即指出：“上英明，安可漫对，异日按期责效，奈何？”袁听后才晓得自己失言了。当召对继续时，袁立即设法补救。他一面替自己留下后路，暗示建州问题由来已久，一面提出一系列条件，要求“事事应手”，举凡供应钱粮武器，人事任用，乃至不能以朝中意见纷然而干扰平辽方略等，都请皇帝大力支持。

袁崇焕陈述之时，思宗站着垂听良久。袁辞行时向皇帝表示“以臣之力，制全辽有余，调众口不足”，盼望朝中不要掣肘。思宗满口答应，最后又赐其尚方宝剑，还应袁崇焕所请，将宁远、锦州合为一镇，命祖大寿、赵率教、何可刚等人专受节制，以期克复全辽。

崇祯二年（1629年）五月，明廷敍功，加袁崇焕太子少保。袁崇焕任蓟辽督师后，在没有请示皇帝的情况下，诛杀了官拜一品的东江镇总兵官毛文龙。袁崇焕身上有思宗赐予的尚方宝剑，但毛文龙身上也有一口先帝熹宗所赐的尚方宝剑，且毛文龙虽然骄横跋扈，但罪不至死。思宗闻讯大惊，对袁崇焕的印象大打折扣。但当时正倚重袁对付满洲，思宗只得优旨褒答，认定他杀得好，并下诏宣谕毛文龙罪状。

保卫京师

毛文龙被杀后，蒙古和朝鲜都归降了后金，现在可以阻挡后金骑兵的只有驻守在山海关、锦州、宁远一带，由袁崇焕统领的铁甲了。三个月后，后金天聪汗皇太极，亲率八旗大军和蒙古骑兵，绕过袁崇焕的防区，即山海关、宁远、锦州防线，通过蒙古，突袭明长城蓟镇防区的脆弱隘口龙井关和大安口，破墙入塞，再自喜峰口直下遵化，兵临北京。北京在天子脚下，无论是贵族还是平民，都过惯太平日子，他们纷纷埋怨袁崇焕，说他坐视京师危急而不救。

此举令袁措手不及，但无论如何，保卫京师是当前急务，他在没有接到朝廷命令的情况下，就带兵入关勤王，并在北京广渠门和左安门两战击退后金军。袁本应在北京东部通州一带抗击后金的大军，以解京城之困，但他却直接把部队带到北京外城广渠门下，摆开了和来犯之敌决战的架势。这是一大失策，等于在北京城墙下面燃起战火，令京城的贵族和百姓对袁崇焕更加不满。于是，流言四起，说袁督师早有异心，和后金有密约，勾引敌兵入关。

两战过后，皇太极的八旗大军并未撤退，等待时机再度进攻。袁崇焕也在休整兵马，准备再战。见城外敌军的攻势稍缓，思宗在平台召见了袁崇焕和满桂两位大帅及他们的部下祖大寿、黑云龙等人。思宗对各位将帅慰勉有加，还让满桂脱掉上衣，察看其身上的创伤。袁反复申明自己的部队连日行军作战，疲惫不堪，要求允许进城休整。思宗却不同意，反而敦促袁努力杀敌，起码要将敌人赶到离京城远一点的地方。袁对此只是含糊其辞，不做明确保证。

这次召对令思宗极为不悦，勾起了对袁的种种不满和怀疑。自己对袁信任有加，授予大权，甚至容忍他擅杀大将，就是要他保障东北的安全，进而恢复全辽，彻底根绝边患。但此时后金的兵马不仅未被阻遏，反而侵入京畿地区，而且袁勤王救驾姗姗来迟，来了之后又徘徊不前，一味强调自己兵困马乏，不愿与敌人激战。加上京中传言，更增加思宗对袁的猜忌和不满，给敌人实施反间计可乘之机。

皇太极此时抓住机会，离间明朝君臣。他将袁崇焕与后金早有密约攻取北京的谣言，假意散播给俘虏在军中的两位明朝太监杨春和王成德，再故意放走他们。两人回到紫禁城，将窃听到的密谈内容向思宗报告。思宗决定在平台召见袁崇焕“议饷”。隆冬时节，千里冰封，袁率领的将士露宿城外，缺乏粮草。此时听到皇帝要议军饷，袁自然十分高兴。但袁到了平台后，思宗并没有同他议军饷，而是当即下令将他逮捕下狱。朝廷多位大臣或欲为毛文龙报仇，或与袁有私隙，在这种情况下，袁崇焕自然在劫难逃。

含冤惨死

崇祯三年（1630年）八月，思宗召见诸臣，宣布袁崇焕的罪状：“崇焕擅杀逞私，谋款致敌，欺藐君父，失误封疆”，命刑部公开执行磔刑，依律家属16岁以上处斩，15岁以下给功臣家为奴，今从宽只将其妻妾子女及同胞兄弟流放两千里外，其余释放不再追究。

袁受刑时，被刽子手将身上的肉，一寸一寸地片割，鲜血淋漓，惨不忍睹。据明人张岱的《石匮书后集》记载， 袁崇焕身上的肉每割下一片，京城百姓就从刽子手的手中抢去生吞，还喝着烧酒生吃其肠，即使血流满了牙齿和腮颊，仍骂不绝口。捡到骨头的人，用刀斧把它砸碎，到最后骨肉都没有了，只剩下一具头颅，拿到边疆前线九镇去轮流传视。

为什么百姓如此痛恨袁崇焕？因为朝廷已将他宣传成叛国通敌，引敌入关的奸臣，京师百姓对此深信不疑。同时，后金军队虽然撤了，他们却在北京城外烧杀抢掠，令不少百姓流离失所，家破人亡。与此同时，北京城内很多百姓都被临时抓去当壮丁，最终在北京保卫战中战死。可以说，当时的北京城群情激愤，民怨滔天，袁自然就成为他们泄愤的对象，可怜一代忠臣良将，死后尸骨无存。袁崇焕临刑时，还留下一首《临刑口占》：

一生事业总成空，半世功名在梦中。

死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。

思宗磔死了袁崇焕，可谓自毁长城，诚如《明史》中“自崇焕死，边事益无人，明亡征决矣”。袁崇焕之死，可谓千古奇冤。讽刺的是为袁崇焕平反的，不是他誓死效忠的明朝，而是其头号敌人清朝。在袁崇焕死后152年，乾隆皇帝为他平反。《清高宗实录》记载乾隆言：“昨披阅《明史》，袁崇焕督师蓟辽，虽与我朝为难，但尚能忠于所事，彼时主暗政昏，不能罄其忱悃（真心诚意），以致身罹重辟（极刑），深可悯恻。”之后乾隆命广东巡抚尚安查访袁崇焕的后代，尚安回奏，袁崇焕没有后代，只好从他本家后裔里找一个孩子来接续袁崇焕的香火。此后，才有人公开祭奠袁崇焕，令其终于洗雪了卖国贼的污名。