明朝天启年间，出了一个人称“九千岁”的大太监魏忠贤，导致朝纲败坏，忠臣义士惨遭迫害。一个宦官竟称九千岁，实乃史无前例。魏忠贤为何能掌握生杀予夺之权？他最终又是如何伏诛的呢？
擅权弄政
魏忠贤原名魏四，北直隶河间府肃宁（今河北肃宁县）人，进宫后改名李进忠。他原是个市井无赖，因欠债累累，家中生计无着，又被追债者逼迫羞辱，愤而自宫，改名李进忠，进宫当了宦官。他在宫中巴结上大太监王安手下的魏朝，由其引荐，侍奉皇长孙朱由校的生母王才人，进而有机会接近朱由校。他对朱由校百般奉承，引诱其宴游，甚得其欢心。
万历四十八年（1620年），明神宗驾崩，光宗即位。可是，光宗朱常洛只当了一个月皇帝就病死了，年仅16岁的朱由校被东林党人推上皇位，是为明熹宗。随着熹宗登基，李进忠成为炙手可热的当权人物，不久便当上了手握大权的司礼监秉笔太监，负责掌理内外奏章、批红（皇帝用红字批示给内阁大臣的建议）等事宜。此后，李进忠又恢复“魏”姓，获熹宗御赐名“忠贤”，从此开始其专权生涯。
为什么魏忠贤能当上司礼监秉笔太监呢？这与一个女人关系甚深，就是客氏。客氏18岁入宫，成为朱由校的乳母。朱由校生母王氏被李选侍迫害而死后，朱由校孤苦无依，由客氏抚养长大。客氏对朱由校疼爱有加，朱由校亦对客氏十分依恋，对其言听计从，所以一登上皇位，便封客氏为奉圣夫人。客氏自恃有皇帝撑腰，威权日盛，飞扬跋扈。魏忠贤攀权附贵，千方百计地与客氏勾搭，与其结成“对食”关系，形如夫妻。
魏忠贤之所以能够专权乱政，无法无天，还与熹宗的昏庸无能和不理政事颇有关系。熹宗酷爱做木工，喜欢亲手做一些小器具，斧斤不离手，雕缕精绝。魏每次乘其玩兴正浓时，就奉着一堆奏疏向他请示。熹宗就不耐烦地说：“朕已悉矣，汝辈好为之。”皇帝放权让他批示，魏便借此把持朝政。
铲除异己
魏忠贤不仅工于心计，而且心黑手狠。宦官魏朝曾对魏忠贤有引荐之功，但因同样爱上客氏而结怨，魏忠贤就假传圣旨，将他除去。魏忠贤还惟恐司礼监王安会主持正义，所以将他贬到南海子（南苑行宫）打更，数天后将他杀死。魏忠贤在任司礼监时，大肆网罗亲信，同恶相济，手下有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等党羽，遍布内阁六部到总督巡抚。除司礼监，魏忠贤还兼任东厂总督太监，不断扩张势力，结成庞大的阉党。阉党排挤东林党人，东林人士及其盟友轻则被革职斥逐，重则被迫害致死。
魏忠贤如此倒行逆施，忠智之士自然义愤填膺。在御史杨涟的带领下， 七十多名朝臣上疏弹劾魏忠贤，奏疏达百余封。魏惊恐万分，求助客氏和太监王体干，在他们的辩解和帮助下，熹宗不但不听朝臣的忠言直谏，反而下了一道措辞严厉的谕旨，予以批驳，极力袒护魏。这次事件使魏忠贤对杨涟等人恨之入骨，他捏造罪名，逮捕了杨涟、左光斗等多人，在狱中对其施以酷刑，使得他们皆遭折磨致死。
除了朝臣，后宫妃嫔对魏、客两人稍有微词，也难逃他们的毒手。张皇后性情严正，屡次向熹宗揭露魏、客两人的罪恶。有一次，熹宗去见张皇后，见桌上有一本书，便问是什么书，张皇后回答：“《赵高传》也。”熹宗默然。天启三年（1623年），张皇后怀有身孕，突然腰痛，要找一个会按摩的宫女来按摩。客氏遂让魏安排人在为皇后撚腰之时，故意重手捶打，使张皇后生下死胎。张皇后自此再未生育。皇后的处境尚且如此，其他妃嫔的生存环境就更恶劣了。裕妃张氏与魏、客两人不睦，即使以有孕之身仍被禁于冷宫，绝其饮食，甚至要爬到瓦簷下用双手捧着滴下来的雨水啜饮，喝了几口，就气绝而亡。冯贵人劝熹宗停止内操（将宦官武装起来在禁中操练），触怒了魏，魏、客便假传圣旨，将其赐死。李成妃为冯贵人求情，亦被囚禁，并断绝饮食，幸亏李成妃机警，事先在宫墙夹缝间储备了食物，数日后魏、客怒气稍解，将她贬为宫人。
魏忠贤声势日隆，族人也得以纷纷加官晋爵，位居要津。东厂番役到处横行，监控天下臣民，百姓谈话中冒犯魏忠贤，也会被处以剥皮、割舌等酷刑。众多官僚为了向他献媚，呼他为“九千岁”。魏似乎对“九千岁”尚嫌不足，于是有些人干脆呼他“九千九百岁”，离“万岁”皇帝只差一步之遥。此外，全国还掀起了为他建造生祠的狂潮。祠即祠堂，原本是祭祀死去的祖先或先贤的宗庙，魏忠贤仍然在世，许多人便提议为他建造“生祠”。建祠之风愈演愈烈，以至各地官员是否积极响应建生祠，成为对魏是否忠诚的标志，以至生祠几遍天下。每建一祠，霸占民田民墓，或拆民房民舍，无人敢去阻拦。至于建祠的资金，都是地方官吏盘剥百姓而来。生祠极尽壮丽庄严，几同宫殿。一位叫陆万龄的监生，还向朝廷建议：把魏供祠于国子监，配享孔子，而把魏的父亲，配享启圣公。朝廷竟然认为陆监生言之有理，下令施行。
失势身死
正当魏权倾朝野，只手遮天之际，天启七年（1627年）八月，熹宗病死，其弟信王朱由检即位，是为明思宗。靠山一倒，敲响了魏和客氏的丧钟。思宗先将客氏赶出皇宫，使魏失去内援。后来客氏又被抄家，发往浣衣局（明宫安置年老宫女之地），监禁起来。
不久，有一个叫钱嘉征的贡生，弹劾魏十大罪状，每条都罪不容赦。思宗对此疏甚为激赏，让人当面读给魏忠贤听，然后在奏疏上批覆“廷臣自有公论”。朝臣见皇帝的态度如此明朗，阉党成员也纷纷倒戈，参魏的奏疏堆积如山。魏忠贤惶恐万状，便贿赂前信王府太监徐应元，请他为自己疏通。徐应元让魏忠贤请辞东厂职务，他当即照办，思宗立刻照准。贿赂徐应元的事件很快败露，思宗大怒，将魏忠贤发配去凤阳。当他行至途中，思宗又传旨命锦衣卫前去逮捕。魏忠贤听到消息，知道难逃一死，当天夜里，就同贴身亲随李朝钦一起吊死在阜城的客店里，时年60岁。思宗下令“诏磔其尸，悬首河间”，并抄没其家，将全部财产变卖以助军饷。
随后，思宗大力清算阉党。朝廷颁布“钦定逆案”，魏被定为“逆案”之首，同党共计315人之多，可见阉党势力之盛。魏虽已伏诛，其骨干分子也多遭惩处，但他们专权既久，祸国殃民，忠节之士横遭迫害，以致人妖颠倒，国将不国，明朝已无法避免滑向灭亡的深渊。
