明朝天啟年間，出了一個人稱「九千歲」的大太監魏忠賢，導致朝綱敗壞，忠臣義士慘遭迫害。一個宦官竟稱九千歲，實乃史無前例。魏忠賢為何能掌握生殺予奪之權？他最終又是如何伏誅的呢？

擅權弄政

魏忠賢原名魏四，北直隸河間府肅寧（今河北肅寧縣）人，進宮後改名李進忠。他原是個市井無賴，因欠債累累，家中生計無着，又被追債者逼迫羞辱，憤而自宮，改名李進忠，進宮當了宦官。他在宮中巴結上大太監王安手下的魏朝，由其引薦，侍奉皇長孫朱由校的生母王才人，進而有機會接近朱由校。他對朱由校百般奉承，引誘其宴遊，甚得其歡心。

萬曆四十八年（1620年），明神宗駕崩，光宗即位。可是，光宗朱常洛只當了一個月皇帝就病死了，年僅16歲的朱由校被東林黨人推上皇位，是為明熹宗。隨着熹宗登基，李進忠成為炙手可熱的當權人物，不久便當上了手握大權的司禮監秉筆太監，負責掌理內外奏章、批紅（皇帝用紅字批示給內閣大臣的建議）等事宜。此後，李進忠又恢復「魏」姓，獲熹宗御賜名「忠賢」，從此開始其專權生涯。

為甚麼魏忠賢能當上司禮監秉筆太監呢？這與一個女人關係甚深，就是客氏。客氏18歲入宮，成為朱由校的乳母。朱由校生母王氏被李選侍迫害而死後，朱由校孤苦無依，由客氏撫養長大。客氏對朱由校疼愛有加，朱由校亦對客氏十分依戀，對其言聽計從，所以一登上皇位，便封客氏為奉聖夫人。客氏自恃有皇帝撐腰，威權日盛，飛揚跋扈。魏忠賢攀權附貴，千方百計地與客氏勾搭，與其結成「對食」關係，形如夫妻。

魏忠賢之所以能夠專權亂政，無法無天，還與熹宗的昏庸無能和不理政事頗有關係。熹宗酷愛做木工，喜歡親手做一些小器具，斧斤不離手，雕縷精絕。魏每次乘其玩興正濃時，就奉着一堆奏疏向他請示。熹宗就不耐煩地說：「朕已悉矣，汝輩好為之。」皇帝放權讓他批示，魏便藉此把持朝政。

剷除異己

魏忠賢不僅工於心計，而且心黑手狠。宦官魏朝曾對魏忠賢有引薦之功，但因同樣愛上客氏而結怨，魏忠賢就假傳聖旨，將他除去。魏忠賢還惟恐司禮監王安會主持正義，所以將他貶到南海子（南苑行宮）打更，數天後將他殺死。魏忠賢在任司禮監時，大肆網羅親信，同惡相濟，手下有「五虎」、「五彪」、「十狗」、「十孩兒」、「四十孫」等黨羽，遍布內閣六部到總督巡撫。除司禮監，魏忠賢還兼任東廠總督太監，不斷擴張勢力，結成龐大的閹黨。閹黨排擠東林黨人，東林人士及其盟友輕則被革職斥逐，重則被迫害致死。

魏忠賢如此倒行逆施，忠智之士自然義憤填膺。在御史楊漣的帶領下， 七十多名朝臣上疏彈劾魏忠賢，奏疏達百餘封。魏驚恐萬分，求助客氏和太監王體乾，在他們的辯解和幫助下，熹宗不但不聽朝臣的忠言直諫，反而下了一道措辭嚴厲的諭旨，予以批駁，極力袒護魏。這次事件使魏忠賢對楊漣等人恨之入骨，他捏造罪名，逮捕了楊漣、左光斗等多人，在獄中對其施以酷刑，使得他們皆遭折磨致死。

除了朝臣，後宮妃嬪對魏、客兩人稍有微詞，也難逃他們的毒手。張皇后性情嚴正，屢次向熹宗揭露魏、客兩人的罪惡。有一次，熹宗去見張皇后，見桌上有一本書，便問是甚麼書，張皇后回答：「《趙高傳》也。」熹宗默然。天啟三年（1623年），張皇后懷有身孕，突然腰痛，要找一個會按摩的宮女來按摩。客氏遂讓魏安排人在為皇后撚腰之時，故意重手捶打，使張皇后生下死胎。張皇后自此再未生育。皇后的處境尚且如此，其他妃嬪的生存環境就更惡劣了。裕妃張氏與魏、客兩人不睦，即使以有孕之身仍被禁於冷宮，絕其飲食，甚至要爬到瓦簷下用雙手捧着滴下来的雨水啜飲，喝了幾口，就氣絕而亡。馮貴人勸熹宗停止內操（將宦官武裝起來在禁中操練），觸怒了魏，魏、客便假傳聖旨，將其賜死。李成妃為馮貴人求情，亦被囚禁，並斷絕飲食，幸虧李成妃機警，事先在宮牆夾縫間儲備了食物，數日後魏、客怒氣稍解，將她貶為宮人。

魏忠賢聲勢日隆，族人也得以紛紛加官晉爵，位居要津。東廠番役到處橫行，監控天下臣民，百姓談話中冒犯魏忠賢，也會被處以剝皮、割舌等酷刑。眾多官僚為了向他獻媚，呼他為「九千歲」。魏似乎對「九千歲」尚嫌不足，於是有些人乾脆呼他「九千九百歲」，離「萬歲」皇帝只差一步之遙。此外，全國還掀起了為他建造生祠的狂潮。祠即祠堂，原本是祭祀死去的祖先或先賢的宗廟，魏忠賢仍然在世，許多人便提議為他建造「生祠」。建祠之風愈演愈烈，以至各地官員是否積極響應建生祠，成為對魏是否忠誠的標誌，以至生祠幾遍天下。每建一祠，霸佔民田民墓，或拆民房民舍，無人敢去阻攔。至於建祠的資金，都是地方官吏盤剝百姓而來。生祠極盡壯麗莊嚴，幾同宮殿。一位叫陸萬齡的監生，還向朝廷建議：把魏供祠於國子監，配享孔子，而把魏的父親，配享啟聖公。朝廷竟然認為陸監生言之有理，下令施行。

失勢身死

正當魏權傾朝野，隻手遮天之際，天啟七年（1627年）八月，熹宗病死，其弟信王朱由檢即位，是為明思宗。靠山一倒，敲響了魏和客氏的喪鐘。思宗先將客氏趕出皇宮，使魏失去內援。後來客氏又被抄家，發往浣衣局（明宮安置年老宮女之地），監禁起來。

不久，有一個叫錢嘉徵的貢生，彈劾魏十大罪狀，每條都罪不容赦。思宗對此疏甚為激賞，讓人當面讀給魏忠賢聽，然後在奏疏上批覆「廷臣自有公論」。朝臣見皇帝的態度如此明朗，閹黨成員也紛紛倒戈，參魏的奏疏堆積如山。魏忠賢惶恐萬狀，便賄賂前信王府太監徐應元，請他為自己疏通。徐應元讓魏忠賢請辭東廠職務，他當即照辦，思宗立刻照准。賄賂徐應元的事件很快敗露，思宗大怒，將魏忠賢發配去鳳陽。當他行至途中，思宗又傳旨命錦衣衞前去逮捕。魏忠賢聽到消息，知道難逃一死，當天夜裏，就同貼身親隨李朝欽一起吊死在阜城的客店裏，時年60歲。思宗下令「詔磔其屍，懸首河間」，並抄沒其家，將全部財產變賣以助軍餉。

隨後，思宗大力清算閹黨。朝廷頒布「欽定逆案」，魏被定為「逆案」之首，同黨共計315人之多，可見閹黨勢力之盛。魏雖已伏誅，其骨幹分子也多遭懲處，但他們專權既久，禍國殃民，忠節之士橫遭迫害，以致人妖顛倒，國將不國，明朝已無法避免滑向滅亡的深淵。