万历四十八年（1620年），明神宗病逝，朱常洛即皇帝位，是为明光宗。然而，光宗在位只有短短一个月，就因为服用鸿胪寺官员进献的红丸而命丧黄泉。这就是有名的“红丸案”。明光宗究竟死因为何？这背后又暗藏了哪些内情？
新君即位
光宗即位之初，致力兴利除弊，革除神宗时期一些天怒人怨的弊政。当初神宗大肆敛财，宫中累积了大量银两。神宗驾崩后，光宗连续两次发内帑共计160万两，犒赏在辽东及北方的前线将士。光宗还下令撤回万历末年引起极大民愤的矿监和税监，召回因上疏言事，被神宗罢斥的正直大臣，补任空缺的官职。光宗的这些举措，令人们耳目一新，对他寄予厚望，希望他能振兴国家，做个有为之君。
由于郑贵妃在光宗当太子时，屡次图谋打倒他，将自己的儿子朱常洵立为太子。故光宗即位后，她自然害怕皇帝记仇，报复自己。于是，她向光宗示好，进献珠玉和美女，光宗都欣然笑纳。他年青时一直循规蹈矩，谨小慎微，生活在极度压抑中，怕随时被父皇废黜。现在终于即位，自然要肆意放纵，加倍补偿。他的身体本来就不够强壮，又因生活压抑，心情难以舒畅，导致身体虚弱。光宗受此大礼，早已将过去郑贵妃给他带来的伤害，抛到九霄云外。他甚至同意立郑贵妃为皇太后，即使在病重期间还专门就此事诏谕礼部准备大封。
病急乱投医
登基十日后，光宗已感不适，召御医诊治。内侍崔文升向皇帝进“通利药”，即大黄。大黄的药性是攻积导滞，泻火解毒，相当于泻药。这个崔文升原先是郑贵妃宫中的亲信太监，后被提升为司礼监秉笔太监，兼御药房太监。光宗服药后，一昼夜泻了三四十次，感到疲乏不支，病情恶化。这时他对群臣说自己头晕目眩，身体软弱，不能走动，可见病情已相当严重。
光宗病重，东林党人杨涟、左光斗等人上了一道奏折，主张严惩内侍崔文升，将他拘押审讯，定要查个水落石出。他们也要求光宗收回进封郑贵妃为皇太后的成命，让郑贵妃先离开乾清宫。郑贵妃迫于外廷强大的压力，不得不搬往她自己的住所慈宁宫。此时，光宗的身体稍有好转，还与两位大臣见面，交代一些朝中的事情。
就在此时，鸿胪寺丞李可灼自称有仙丹，能够药到病除，明光宗有意尝试。鸿胪寺是掌管朝会、宾客、礼仪等事的机构，鸿胪寺丞只是六品小官，若非病急，皇帝又怎会注意位卑职微的李可灼。明光宗召见内阁大臣时，特地问道：“有鸿胪寺官进药何在？”首辅方从哲回话：“鸿胪寺丞李可灼自称有仙丹妙药，臣等未敢轻信。”光宗命身边太监速召李可灼进宫献药。
李可灼进宫诊视完毕，诸臣再三嘱咐李可灼要慎重用药，但光宗却不断催促赶快进药。到日午，李可灼进献了一粒红丸。光宗服药前一直气喘，服药后马上不喘气，于是称赞李可灼为“忠臣”。大臣们心怀不安，都聚集在宫门外等候。一位太监高兴地出来传话：皇上服了红丸后，感到暖润舒畅，有胃口进食。第二天，光宗又服下一颗红丸。次日（九月初一），皇帝驾崩，即位刚满一个月，朝野上下舆论哗然。
朝臣党争
在东林党人看来，光宗是死于一场政治阴谋，而设计这场阴谋的最大嫌疑人，就是郑贵妃与首辅方从哲。根据东林党人的逻辑，郑贵妃向光宗进献美女，导致光宗沉迷女色，伤害了龙体；吃了崔文升的药，导致病情加重；之后又服下李可灼的红丸，一命呜呼。杨涟上书内阁，认为光宗本来身体虚弱，应当进补，崔文升反而进以泻药，居心叵测，而崔文升又是郑贵妃的亲信，必须将此内情一查到底。李可灼并非医官，随便为皇帝进药已大有问题，何况服红丸在前，崩逝在后，从时间顺序观之，似乎红丸就是光宗的死因。果真如此，红丸就是毒药！李可灼进药就是弑君！循此思路，带李可灼进宫的首辅方从哲就难逃干系。当年发生“梃击案”时，首辅方从哲就有庇护郑贵妃之嫌，如今他又牵连到“红丸案”中，难免令人猜疑。
不过，东林党人的推论看似逻辑严密，其实经不起推敲。光宗在服下红丸之前已经病重，服用红丸只是加剧病情恶化。而且红丸是光宗病急乱投医，自己坚持要吃的。所谓红丸，其实就是“红铅金丹”，又称“三元丹”，与先前崔文升进献的大黄药性相反。光宗的身体本来就异常虚弱，在连续服用两味药效相反，药性猛烈的药物后，岂有不死之理？事实上，此时的郑贵妃缺乏杀人动机。光宗此时驾崩，也会将皇位传给自己的儿子，郑贵妃很难再将自己的儿子福王朱常洵扶上帝位。且此时光宗和郑贵妃的关系已经大有改善，郑贵妃也有成为皇太后的想法。
东林党人之所以大做文章，是要达到两个目的：一是要将首辅方从哲牵扯到这个案子里，将他轰下台，由东林党人取而代之；二是暗示这个案子的幕后主使人是郑贵妃。为什么东林党人一定要将郑贵妃拉下水呢？因为他们要向世人证明，他们与郑贵妃二十年来的“国本之争”是正义与邪恶的斗争，郑贵妃一党是邪党，她们一直从事褫夺光宗皇储地位的阴谋活动，以加害光宗性命为终极目标。新皇能够顺利登基，全是东林党人奋斗的结果，以此昭示东林党人的政治业绩。当时东林党人虽然声势浩大，但郑贵妃的后党与方从哲的浙党也实力雄厚，于是双方僵持不下，最后做出妥协。朝廷判处李可灼发配边关，崔文升贬谪，降职调离，其余人等一概赦免，不再追究。
