萬曆四十八年（1620年），明神宗病逝，朱常洛即皇帝位，是為明光宗。然而，光宗在位只有短短一個月，就因為服用鴻臚寺官員進獻的紅丸而命喪黃泉。這就是有名的「紅丸案」。明光宗究竟死因為何？這背後又暗藏了哪些內情？

新君即位

光宗即位之初，致力興利除弊，革除神宗時期一些天怒人怨的弊政。當初神宗大肆斂財，宮中累積了大量銀兩。神宗駕崩後，光宗連續兩次發內帑共計160萬兩，犒賞在遼東及北方的前線將士。光宗還下令撤回萬曆末年引起極大民憤的礦監和稅監，召回因上疏言事，被神宗罷斥的正直大臣，補任空缺的官職。光宗的這些舉措，令人們耳目一新，對他寄予厚望，希望他能振興國家，做個有為之君。

由於鄭貴妃在光宗當太子時，屢次圖謀打倒他，將自己的兒子朱常洵立為太子。故光宗即位後，她自然害怕皇帝記仇，報復自己。於是，她向光宗示好，進獻珠玉和美女，光宗都欣然笑納。他年青時一直循規蹈矩，謹小慎微，生活在極度壓抑中，怕隨時被父皇廢黜。現在終於即位，自然要肆意放縱，加倍補償。他的身體本來就不夠強壯，又因生活壓抑，心情難以舒暢，導致身體虛弱。光宗受此大禮，早已將過去鄭貴妃給他帶來的傷害，拋到九霄雲外。他甚至同意立鄭貴妃為皇太后，即使在病重期間還專門就此事詔諭禮部準備大封。

病急亂投醫

登基十日後，光宗已感不適，召御醫診治。內侍崔文升向皇帝進「通利藥」，即大黃。大黃的藥性是攻積導滯，瀉火解毒，相當於瀉藥。這個崔文升原先是鄭貴妃宮中的親信太監，後被提升為司禮監秉筆太監，兼御藥房太監。光宗服藥後，一晝夜瀉了三四十次，感到疲乏不支，病情惡化。這時他對群臣說自己頭暈目眩，身體軟弱，不能走動，可見病情已相當嚴重。

光宗病重，東林黨人楊漣、左光斗等人上了一道奏摺，主張嚴懲內侍崔文升，將他拘押審訊，定要查個水落石出。他們也要求光宗收回進封鄭貴妃為皇太后的成命，讓鄭貴妃先離開乾清宮。鄭貴妃迫於外廷強大的壓力，不得不搬往她自己的住所慈寧宮。此時，光宗的身體稍有好轉，還與兩位大臣見面，交代一些朝中的事情。

就在此時，鴻臚寺丞李可灼自稱有仙丹，能夠藥到病除，明光宗有意嘗試。鴻臚寺是掌管朝會、賓客、禮儀等事的機構，鴻臚寺丞只是六品小官，若非病急，皇帝又怎會注意位卑職微的李可灼。明光宗召見內閣大臣時，特地問道：「有鴻臚寺官進藥何在？」首輔方從哲回話：「鴻臚寺丞李可灼自稱有仙丹妙藥，臣等未敢輕信。」光宗命身邊太監速召李可灼進宮獻藥。

李可灼進宮診視完畢，諸臣再三囑咐李可灼要慎重用藥，但光宗卻不斷催促趕快進藥。到日午，李可灼進獻了一粒紅丸。光宗服藥前一直氣喘，服藥後馬上不喘氣，於是稱讚李可灼為「忠臣」。大臣們心懷不安，都聚集在宮門外等候。一位太監高興地出來傳話：皇上服了紅丸後，感到暖潤舒暢，有胃口進食。第二天，光宗又服下一顆紅丸。次日（九月初一），皇帝駕崩，即位剛滿一個月，朝野上下輿論譁然。

朝臣黨爭

在東林黨人看來，光宗是死於一場政治陰謀，而設計這場陰謀的最大嫌疑人，就是鄭貴妃與首輔方從哲。根據東林黨人的邏輯，鄭貴妃向光宗進獻美女，導致光宗沉迷女色，傷害了龍體；吃了崔文升的藥，導致病情加重；之後又服下李可灼的紅丸，一命嗚呼。楊漣上書內閣，認為光宗本來身體虛弱，應當進補，崔文升反而進以瀉藥，居心叵測，而崔文升又是鄭貴妃的親信，必須將此內情一查到底。李可灼並非醫官，隨便為皇帝進藥已大有問題，何況服紅丸在前，崩逝在後，從時間順序觀之，似乎紅丸就是光宗的死因。果真如此，紅丸就是毒藥！李可灼進藥就是弒君！循此思路，帶李可灼進宮的首輔方從哲就難逃干係。當年發生「梃擊案」時，首輔方從哲就有庇護鄭貴妃之嫌，如今他又牽連到「紅丸案」中，難免令人猜疑。

不過，東林黨人的推論看似邏輯嚴密，其實經不起推敲。光宗在服下紅丸之前已經病重，服用紅丸只是加劇病情惡化。而且紅丸是光宗病急亂投醫，自己堅持要吃的。所謂紅丸，其實就是「紅鉛金丹」，又稱「三元丹」，與先前崔文升進獻的大黃藥性相反。光宗的身體本來就異常虛弱，在連續服用兩味藥效相反，藥性猛烈的藥物後，豈有不死之理？事實上，此時的鄭貴妃缺乏殺人動機。光宗此時駕崩，也會將皇位傳給自己的兒子，鄭貴妃很難再將自己的兒子福王朱常洵扶上帝位。且此時光宗和鄭貴妃的關係已經大有改善，鄭貴妃也有成為皇太后的想法。

東林黨人之所以大做文章，是要達到兩個目的：一是要將首輔方從哲牽扯到這個案子裏，將他轟下台，由東林黨人取而代之；二是暗示這個案子的幕後主使人是鄭貴妃。為甚麼東林黨人一定要將鄭貴妃拉下水呢？因為他們要向世人證明，他們與鄭貴妃二十年來的「國本之爭」是正義與邪惡的鬥爭，鄭貴妃一黨是邪黨，她們一直從事褫奪光宗皇儲地位的陰謀活動，以加害光宗性命為終極目標。新皇能夠順利登基，全是東林黨人奮鬥的結果，以此昭示東林黨人的政治業績。當時東林黨人雖然聲勢浩大，但鄭貴妃的后黨與方從哲的浙黨也實力雄厚，於是雙方僵持不下，最後做出妥協。朝廷判處李可灼發配邊關，崔文升貶謫，降職調離，其餘人等一概赦免，不再追究。