争夺皇位继承权是历代宫廷斗争永恒的主题。明朝万历年间，围绕太子朱常洛与皇三子朱常洵发生的“国本之争”，在朝中产生激烈冲突。即使朱常洛被立为太子后，仍发生针对他的严重案件“梃击案”。“梃击案”与此后的“红丸案”、“移宫案”被称为明末三案，案情扑朔迷离，让人如坠雾中。
张差闯宫
郑贵妃是神宗最宠爱的妃嫔，神宗也有意立郑贵妃所生皇三子朱常洵为太子。而神宗长子朱常洛，为宫女王氏所生，所以素来受神宗冷落。但神宗这一愿望有违“有嫡立嫡，无嫡立长”（皇后有嫡子则立嫡子，皇后无子则立长子）的祖训。神宗有意拖延，朝堂则争论不休十五年之久，神宗才册立朱常洛为皇太子，同时封常洵为福王。即使如此，太子的日子并不好过，时刻有被父皇废黜的危险。
万历四十三年（1615年），皇宫内发生了一件怪事：有一个手持枣木棍的汉子，跌跌撞撞地闯进皇太子所住的慈庆宫。东宫的防卫相当松弛，侍卫仅寥寥数人。宫中的太监也多因东宫门庭冷落，告假而去。当时只有两个老太监把守宫门，都被这人击伤。这人直入前殿簷下，太子内侍韩本用闻讯赶到，与同来的七八名太监将其擒获。
事情发生后，引起轩然大波。京师百官群情汹涌，都认为是郑贵妃在背后耍阴谋，要谋害太子。神宗为了平息风波，一边命令刑部官员审理，一边却想大事化小，小事化了。巡按皇城御史刘廷元审问后，向神宗奏报：闯宫者叫张差，是蓟州井儿峪人。经再三严刑审讯，张差的供词仍语无伦次，看他行迹像得了疯病，其相貌又实在是狡猾。消息很快就传到宫外，北京城亦物议沸腾，舆论哗然。后来张差又供称：闯宫的原因是无故被人烧了要供应给朝廷差役的粮草，一气之下来到京城，要向朝廷申冤，结果误闯宫门。刑部判案的结论是，张差语言混乱，似乎是个疯子，就以“宫殿前射箭、放弹、投砖石、伤人律”，拟将张差判处死刑，草草结案。这个结果最符合神宗的心意，这样就不必再追究幕后指使人了。
查问实情
对此，群臣并不相信，更不肯罢休。刑部主事王之采于是想办法私下去牢里审问张差。他见张差年轻力壮，并无疯癫迹象，便作突击审讯。他对张差说：“实招与饭，不招当饿死！”张差望着边上的饭菜，低头不语，少顷，答道：“不敢说。”王之采屏退随从，张差才敢招供：有一个不知名的老太监对他说：“事成，与你几亩地种”。然后就跟随老太监来到京城一个大宅里，另一个老太监说：“你先撞一遭，撞着一个，打杀一个，打杀了，我们救得你。”随即给他一根枣木棍，领他到厚载门进入内宫，来到慈庆宫，才发生前述的事。
从张差的供词可知，他并非“疯癫闯宫”，而是受宫中太监收买，闯宫行凶，这是重大线索。若循此线索再加审讯，一切就会水落石出。于是，王之采把张差的供词写成揭帖，送交署印刑部侍郎张问达代为入奏。神宗感到相当棘手，既然牵连到太监，若深究下去，势必涉及他们的主子。这是宫闱丑闻，必须淡化处理，所以他对王之采的揭帖不加批覆。然而，王之采审讯的情况早已流传出去，举朝哗然。神宗留中不批，无济于事，要求追查真相的奏疏，如雪片般飞到神宗的御案前。
同时，诸臣将怀疑的目光投向郑贵妃及其兄弟（《明史‧列传‧后妃》载为其兄，《明史‧列传第132章》则指其为弟）郑国泰身上。郑贵妃和家人深感惶恐，不断派人四处安抚诸臣，但也无法缓和沸腾的舆情。针对案件的种种疑问，郑国泰写了一个揭帖给神宗，竭力为自己辩护，但此举反而更似此地无银三百两，欲盖弥彰。人们愈来愈相信郑国泰与此案有千丝万缕的联系。
神宗察觉此事非同小可，于是下令十三司会审 （十三省最高司法长官同审一案）。张差经此一审，又供出自己谋害太子的行动是郑贵妃的心腹宦官庞保、刘成所指使，庞、刘二人曾许诺张差事成之后给以厚赏，此案终于真相大白。
神宗定案
审讯完结后，郑贵妃相当惶恐，到神宗面前，哭求皇上为她做主。神宗叹息说：“外廷语不易解，若须自求太子。”郑贵妃到了东宫，一见太子就俯身下拜。太子见状，十分震惊，连忙回拜。郑贵妃顺势拉着太子的手，向他哭诉，说她是冤枉的，请求太子救她的命，为她辨明是非。太子对郑贵妃一向畏惧三分，虽知郑贵妃常欲加害自己，也无可奈何。如今郑贵妃有求于自己，这是缓和矛盾的良机，遂慨然应允。
神宗破例在慈宁宫中召见群臣，严责他们的所作所为，是离间他们父子亲情。他称“太子乃国家根本，素称仁孝，今年已三十四岁，如此长大，朕岂有不爱之理！且诸皇孙振振众多，尤朕所深喜。”“此儿极孝，我极爱惜他。”接着，神宗要太子说话表态，太子也不愿多惹是非，要求群臣速速处理张差，并严厉指责群臣道：“我父子是何等亲爱，而你们在外廷却议论纷纭。你们这些无君之臣，是想让我成为不孝之子么？”见此情形，群臣谁也不敢置喙。皇帝一锤定音，宣布此案幕后指使人是庞保、刘成，而凶犯张差是个有精神病的人，下令将这三人处决，与其他人无关。这样，事情才告一段落。
张差本人在临刑时就曾颇感冤屈，以头撞地，大喊：“同谋做事，事败独推我死，而多官竟付之不问。”由于郑贵妃的求情，庞保和刘成并没有被当场处决。他们见人证已死，就矢口否认与梃击案有关，但还有些大臣不肯甘休，仍不断疏论梃。神宗怕夜长梦多，传谕在内廷暗中处决庞保和刘成。梃击案的幕后主使究竟是不是郑贵妃，一切都再难查证。
