爭奪皇位繼承權是歷代宮廷鬥爭永恒的主題。明朝萬曆年間，圍繞太子朱常洛與皇三子朱常洵發生的「國本之爭」，在朝中產生激烈衝突。即使朱常洛被立為太子後，仍發生針對他的嚴重案件「梃擊案」。「梃擊案」與此後的「紅丸案」、「移宮案」被稱為明末三案，案情撲朔迷離，讓人如墜霧中。

張差闖宮

鄭貴妃是神宗最寵愛的妃嬪，神宗也有意立鄭貴妃所生皇三子朱常洵為太子。而神宗長子朱常洛，為宮女王氏所生，所以素來受神宗冷落。但神宗這一願望有違「有嫡立嫡，無嫡立長」（皇后有嫡子則立嫡子，皇后無子則立長子）的祖訓。神宗有意拖延，朝堂則爭論不休十五年之久，神宗才冊立朱常洛為皇太子，同時封常洵為福王。即使如此，太子的日子並不好過，時刻有被父皇廢黜的危險。

萬曆四十三年（1615年），皇宮內發生了一件怪事：有一個手持棗木棍的漢子，跌跌撞撞地闖進皇太子所住的慈慶宮。東宮的防衞相當鬆弛，侍衞僅寥寥數人。宮中的太監也多因東宮門庭冷落，告假而去。當時只有兩個老太監把守宮門，都被這人擊傷。這人直入前殿簷下，太子內侍韓本用聞訊趕到，與同來的七八名太監將其擒獲。

事情發生後，引起軒然大波。京師百官群情洶湧，都認為是鄭貴妃在背後耍陰謀，要謀害太子。神宗為了平息風波，一邊命令刑部官員審理，一邊卻想大事化小，小事化了。巡按皇城御史劉廷元審問後，向神宗奏報：闖宮者叫張差，是薊州井兒峪人。經再三嚴刑審訊，張差的供詞仍語無倫次，看他行跡像得了瘋病，其相貌又實在是狡猾。消息很快就傳到宮外，北京城亦物議沸騰，輿論嘩然。後來張差又供稱：闖宮的原因是無故被人燒了要供應給朝廷差役的糧草，一氣之下來到京城，要向朝廷申冤，結果誤闖宮門。刑部判案的結論是，張差語言混亂，似乎是個瘋子，就以「宮殿前射箭、放彈、投磚石、傷人律」，擬將張差判處死刑，草草結案。這個結果最符合神宗的心意，這樣就不必再追究幕後指使人了。

查問實情

對此，群臣並不相信，更不肯罷休。刑部主事王之寀於是想辦法私下去牢裏審問張差。他見張差年輕力壯，並無瘋癲跡象，便作突擊審訊。他對張差說：「實招與飯，不招當餓死！」張差望着邊上的飯菜，低頭不語，少頃，答道：「不敢說。」王之寀屏退隨從，張差才敢招供：有一個不知名的老太監對他說：「事成，與你幾畝地種」。然後就跟隨老太監來到京城一個大宅裏，另一個老太監說：「你先撞一遭，撞着一個，打殺一個，打殺了，我們救得你。」隨即給他一根棗木棍，領他到厚載門進入內宮，來到慈慶宮，才發生前述的事。　

從張差的供詞可知，他並非「瘋癲闖宮」，而是受宮中太監收買，闖宮行兇，這是重大線索。若循此線索再加審訊，一切就會水落石出。於是，王之寀把張差的供詞寫成揭帖，送交署印刑部侍郎張問達代為入奏。神宗感到相當棘手，既然牽連到太監，若深究下去，勢必涉及他們的主子。這是宮闈醜聞，必須淡化處理，所以他對王之寀的揭帖不加批覆。然而，王之寀審訊的情況早已流傳出去，舉朝嘩然。神宗留中不批，無濟於事，要求追查真相的奏疏，如雪片般飛到神宗的御案前。

同時，諸臣將懷疑的目光投向鄭貴妃及其兄弟（《明史‧列傳‧后妃》載為其兄，《明史‧列傳第132章》則指其為弟）鄭國泰身上。鄭貴妃和家人深感惶恐，不斷派人四處安撫諸臣，但也無法緩和沸騰的輿情。針對案件的種種疑問，鄭國泰寫了一個揭帖給神宗，竭力為自己辯護，但此舉反而更似此地無銀三百兩，欲蓋彌彰。人們愈來愈相信鄭國泰與此案有千絲萬縷的聯繫。

神宗察覺此事非同小可，於是下令十三司會審 （十三省最高司法長官同審一案）。張差經此一審，又供出自己謀害太子的行動是鄭貴妃的心腹宦官龐保、劉成所指使，龐、劉二人曾許諾張差事成之後給以厚賞，此案終於真相大白。

神宗定案

審訊完結後，鄭貴妃相當惶恐，到神宗面前，哭求皇上為她做主。神宗嘆息說：「外廷語不易解，若須自求太子。」鄭貴妃到了東宫，一見太子就俯身下拜。太子見狀，十分震驚，連忙回拜。鄭貴妃順勢拉着太子的手，向他哭訴，說她是冤枉的，請求太子救她的命，為她辨明是非。太子對鄭貴妃一向畏懼三分，雖知鄭貴妃常欲加害自己，也無可奈何。如今鄭貴妃有求於自己，這是緩和矛盾的良機，遂慨然應允。

神宗破例在慈寧宮中召見群臣，嚴責他們的所作所為，是離間他們父子親情。他稱「太子乃國家根本，素稱仁孝，今年已三十四歲，如此長大，朕豈有不愛之理！且諸皇孫振振眾多，尤朕所深喜。」「此兒極孝，我極愛惜他。」接着，神宗要太子說話表態，太子也不願多惹是非，要求群臣速速處理張差，並嚴厲指責群臣道：「我父子是何等親愛，而你們在外廷卻議論紛紜。你們這些無君之臣，是想讓我成為不孝之子麼？」見此情形，群臣誰也不敢置喙。皇帝一錘定音，宣布此案幕後指使人是龐保、劉成，而兇犯張差是個有精神病的人，下令將這三人處決，與其他人無關。這樣，事情才告一段落。

張差本人在臨刑時就曾頗感冤屈，以頭撞地，大喊：「同謀做事，事敗獨推我死，而多官竟付之不問。」由於鄭貴妃的求情，龐保和劉成並沒有被當場處決。他們見人證已死，就矢口否認與梃擊案有關，但還有些大臣不肯甘休，仍不斷疏論梃。神宗怕夜長夢多，傳諭在內廷暗中處決龐保和劉成。梃擊案的幕後主使究竟是不是鄭貴妃，一切都再難查證。