万历十年（1582年），太师兼太子太师、吏部尚书、中极殿大学士张居正病逝。死讯传来，神宗为其停朝一日，并给其极高的礼遇，谥文忠，赠上柱国衔，赐治丧银，并遣官护丧归葬。然而不久，他就遭到明神宗的残酷清算。神宗指斥他“罔上负恩，谋国不忠”，下旨削夺他的一切官衔，此后又将其抄家，甚至险些开棺鞭尸。这究竟是怎么回事呢？

张居正之所以下场如此悲惨，有些祸根是他生前种下的。神宗在掌握政权后，为树立自己的绝对权威，运用非常手段，清除张的势力与影响。同时，这也是他对张长期怀恨在心的一次总爆发。

权高震主

神宗生母李太后教子甚严，神宗登基后，她就住在儿子的寝宫乾清宫。纵然是隆冬时节，她也命宫女把神宗从被窝里拉出来，督促其学习。神宗犯错，动辄罚其下跪。太后对张居正极为信任，让他当皇帝的老师，鼓励他严格管教神宗，甚至拿先生吓唬神宗：“使张先生闻，奈何！”张居正也慨然以严师自居。有一次神宗读《论语》时，将“色勃如也”的“勃”字读成“背”字，张居正厉声喝道：“当作勃字！”吓得神宗大惊失色，在场侍读的众官也惊惶失措。

李太后还十分倚重司礼监掌印太监冯保，让他监护神宗。李太后要他万分当心，引导皇帝行正道，不要盲从皇帝，以免皇帝做出有违道德的事情。冯保对神宗约束甚严，往往将神宗的过失报告太后。神宗像对张居正一样敬畏冯保，每当他和小太监游戏，看到冯保进来，马上正襟危坐，说：“大伴（对冯保的尊称）来矣”。

万历七年（1579年），神宗在一次夜宴上因醉酒差点要斩杀两位宫女，冯保向皇太后报告此事。皇太后大怒，要神宗罚跪三个时辰（六个小时），甚至还说要废黜神宗，让其弟潞王做皇帝，神宗吓得伏地痛哭不止。另外，太后让张居正代神宗写了一份罪己诏，规劝皇帝。此事让神宗颜面尽失，从此在他心里已经种下了对冯保和张居正怨恨的种子。

随着神宗长大成人，他必定想要冲破张居正为其设定的藩篱。万历八年（1580年）三月，张居正向神宗请求退休，神宗也想早日亲掌政权，打算批准。若能如此，君臣情分应可善始善终，但皇太后不同意张居正的请求，她对儿子说：“与张先生说，各项典礼虽是修举（处理得当），内外一切政务，尔尚未能裁决，边事尤为紧要。张先生受先帝付托，岂忍言去？待辅尔到三十岁，那时再作商量。先生今后再不必兴此念。”在太后眼里，神宗俨如无知孩童，张居正一日尚在，他一日不能亲掌政务。张居正的权势和约束已使他深深怨恨。皇太后和张居正的威严，或已对神宗的心理产生负面影响。

骄横刚愎

张居正遭到神宗清算还有另一个重要原因，在于他本人有着严重的性格缺陷。他太过自负，甚至专制。曾经有人当面奉承张居正的相业，他傲然地说：“我非相，乃摄也”。“相”是宰相辅佐帝王，“摄”就是行摄政之实。这是极为自负的自我评价。张居正位极人臣，自然不乏巴结他的人。曾有人送他一副金子做的对联，上面写道：“日月并明，万国仰大明天子；丘山为岳，四方颂太岳相公。”张居正号太岳，这副对联竟将太岳相公与大明天子相提并论，他却安然收下，难免有僭妄之嫌。

张居正身为内阁首辅，应该有海纳百川的气度，严于律己的品格，但他不是这种人。万历五年（1577年）张父去世，按官制张居正应守孝三年，但他在神宗的支持下提出夺情。夺情的意思是为国家夺去了孝亲之情，可不必去职，而是戴孝办公。张居正此举遭到舆论猛烈攻击，一众官员相继上疏批评他夺情之举。结果这些官员皆遭廷杖或贬谪，最终，反对意见被强力压制，而张居正也因树敌过多，落得贪权不孝的骂名。此后他行事日益偏执，以一己爱憎任用官员，支持改革的受到重用，非议改革的一概摒弃不用。万历七年（1579年），他为压制反对改革的声音，尽毁天下书院。如此一来，知识分子中还有谁会支持他呢？

张居正时刻教育小皇帝要尚节俭、慎起居。万历元年春节，是神宗即位后的第一个春节。民间张灯结彩，摆酒设宴，而宫中的御膳桌上，只是在平时的饭菜外，加了几道水果而已。这是太后和皇帝接受张居正的建议才这样做的。这个春节，神宗母子节省了七百余两白银酒饭钱，此后连续几年都是如此。当张居正死后，神宗才发现他一直尊敬的老师竟然言行不一。张居正要别人厉行节俭，自己的生活却豪华奢侈，不但京城的张府豪华壮丽，其家乡江陵还有一座同样的府邸。他回家奔丧坐的轿子，需要三十余人才能抬动，轿内宽大到可以起居饮食，还可以容下两个仆人伺候。至于慎起居更谈不上，张居正本人生活糜烂，爱姬美妾成群。神宗认为自己一向奉为楷模的张先生欺骗了他。

万历十年（1582年），张居正病逝，冯保顿失外援，势力大减，神宗清算他们的时候到了。是年十二月，江西道御史李植上疏弹劾冯保十二大罪状，神宗览奏之后大喜说：“吾待此疏久矣！”他随即查抄冯保家产，并将其发配南京孝陵种菜。冯保平素亦好贪，故神宗查抄冯保家时大有所获，这又使得神宗将目光投向张居正的万贯家产。万历十二年（1584年）四月，神宗下令查抄张居正的家产。家中老弱妇孺被关在府中，甚至数人活活饿死，令人触目惊心。张居正长子张敬修在严刑拷打之下，不堪忍受，自缢而死。其他的儿子也难逃被发配充军的厄运。

清算张居正，让神宗感到复仇的快感，但他始料不及的是，大明国运却由此江河日下。有人认为明朝之亡，实始于万历朝。张居正虽有不少缺点，但他确是竭忠尽智，中兴大明的功臣。张尚且落得如此下场，谁还敢实心为朝廷办事呢？直至熹宗时，才有大臣为张居正逐步平反昭雪，但此时大明王朝已走向灭亡之路了。