海瑞是中国历史上著名的清官。他为官清廉，不畏权贵，甚至敢于上疏直斥嘉靖皇帝种种误国害民的弊政，但刚愎自用的嘉靖皇帝竟然不愿杀他。虽然海瑞声望甚隆，深得民心，但出任应天巡抚半年就被罢官。这到底是怎么回事呢？
冒死上疏
嘉靖四十五年（1566年）二月，时任户部云南司主事的海瑞，向嘉靖皇帝呈上《直言天下第一事疏》。海瑞深知嘉靖帝是个只听得进好话，听不得批评的皇帝，所以他上疏后，拿了20两银子，请同乡为其准备后事，自己从容赴朝房（官吏上朝前休息的房子）待罪。
海瑞上疏直言皇帝无道，还用皇帝的年号来挖苦他：“嘉靖者，言家家皆净而无财用也。”“天下之人不直（不满）陛下久矣。”奏疏中最后一段话，还说道嘉靖帝崇道以求长生是错误的，应该停止斋醮，勤于政事。在海瑞看来，天下治乱，只在皇帝一念之间。只要皇帝振作起来，按圣人之言治国理政，那么天下就能大治，百姓就能安居，皇帝也自然成为尧舜那样的明君圣主。
嘉靖帝看到奏疏的第一反应，自然是龙颜大怒。当他看到说自己“陛下之误多矣，大端在修醮”，更是怒不可遏，用力把奏疏摔在地上，命人快去抓住他。站在一旁的宦官黄锦告诉皇帝，此人素有痴名，听闻他上疏时，自知触忤（冒犯）当死，已诀别妻子，在朝房待罪，不准备逃走。嘉靖帝一听，默然良久，过了一会儿，又从地上拣起奏折继续阅读。皇帝一边看，一边叹气，但不得不承认海瑞说的有理，把奏疏扣在宫中几个月。嘉靖帝慨叹：“此人可方比干，第（但）朕非纣耳。”
嘉靖帝之所以不杀海瑞，正因他看到海瑞的赤诚之心。嘉靖帝的心情十分矛盾，他既承认海瑞是忠臣比干，却不肯承认自己是暴君纣王。他觉得海瑞的话是对的，却觉得自己已经年老病重，缺点已无法改掉，而且被一个臣子骂得这么厉害，始终心有不平。最后，他将海瑞打入诏狱（天牢），追查主使的人。刑部论处海瑞死刑，嘉靖帝也不批覆。嘉靖帝问徐阶应如何处置海瑞，徐阶回复，海瑞无非是为了沽名钓誉，若陛下杀他，反而成全了他。他敢于直言是因为知道陛下圣明，能容所难容者。徐阶表面上是骂海瑞，其实是在救海瑞，这样嘉靖帝就决定不杀他了。过了两个月，嘉靖帝驾崩。海瑞在狱中的时候，就有官员不顾安危为他鸣冤叫屈。嘉靖皇帝一死，重用海瑞的呼声就不绝于耳。
“海青天”
隆庆三年（1569年），海瑞出任应天巡抚，达到其政治生涯的顶点。这一年，他已经56岁。应天是当时中国经济极为繁荣的地区，辖地包括苏州、常州、镇江、松江等十余府，是很多朝廷大员的故乡。由于吏治败坏，贪风甚炽，贫富悬殊相当严重。海瑞接到任命后当即轻车简从，迅速赴任。那些贪官污吏纷纷辞官而去，害怕遭受海瑞惩处，豪门大户都把自己的红漆大门刷上黑漆。应天监管皇室织造事务的太监，原来坐八抬大轿，也改坐四人抬的小轿。
海瑞到巡抚官署上任当天，颁布了《督抚条约》三十五款，革除官场陋规，禁请托、禁给过往官员送礼、禁苛派银粮包揽侵欺、禁假公济私、禁苛派差役等。命令下达后，应天的官场风气为之一变，百姓负担大为减轻。百姓称颂海瑞为“海青天”。海瑞还大力兴修水利工程，解决吴淞江、白茆塘多年的水患问题，清浚出来的土地安置了十三万灾民，朝廷特予表彰。
应天地区由于吏治不良，官僚地主巧取豪夺，土地兼并现象极为严重。富者田地动辄数万亩，而约有一半的农民没有土地，流徙各地，生活苦不堪言，但仍有百姓主动“投献”土地。为什么会发生这种怪异现象？原因是庶民承担的赋役太重，纷纷将手中的田土“投献”到勋贵士绅名下，宁愿当个无地的佃户，也好过去承担沉重的赋税和徭役。结果，勋贵士绅田地越多，庶民百姓更无活路，投献之风更盛。海瑞发布公告，勒令富户退回贫民投献的田地，以使流民有生息之所。
悍斗徐阶
海瑞的公告中还特别提到“阁老”，这是指他政治上的恩人徐阶。原来，在海瑞出任巡抚不久，徐阶就在与高拱的政治斗争中失利，被迫退休，回到江南老家，成为海瑞治下的一名乡绅。徐阶是松江华亭县人，曾长期任内阁大学士，嘉靖时曾任内阁首辅，有兄弟四人，徐阶排行第二。徐阶与弟弟徐陟的势力最大，他们的子弟在家乡兼并土地，鱼肉百姓，巧取豪夺，民怨甚深。
公告发布后，徐阶大吃一惊。但其实在海瑞背后，还有一个人默默注视着一切，就是高拱。海瑞当初曾上疏说，高拱虽然有才，但却是小人，小人足以乱国，请皇上罢斥他，弄得高拱灰头土脸。此次高拱同意让海瑞出任应天巡抚，就是要利用他对付徐阶，而且还派门生蔡国熙任苏州府知府，协助海瑞。若海瑞感念旧情，放徐阶一马，退田令就会破产，海瑞的声誉就会大打折扣；若海瑞不徇私情，执法如山，徐阶就要蒙受巨大损失，而且势必在应天激起士绅阶层的强烈反弹，海瑞最终也难以立足。这是高拱的一箭双雕之计，既能整治徐阶，又让海瑞为难。
徐阶洞悉高拱的图谋，所以他并没有抵制海瑞，而是主动退还了十分之一田产。消息一出，那些指望徐阁老为他们出头的人大失所望，而贫民受此消息鼓舞，纷纷到衙门要求退田。然而，海瑞仍不罢休，他要徐阁老至少退掉“过半”的土地。徐阶决定硬着头皮顶住，不再理睬海瑞。海瑞给徐阶写信，还多次去徐阶家，对徐阶晓之以理，但徐阶都不再让步。
在海瑞的支持下，那些要求退田的贫民，整天围着徐阶的宅第，大声呼号，贫民千人甚至要拥入徐家算账。最后，徐阶不仅被迫退还了大量土地，一子被削官籍为民，另外两子被发配戍边，其家人坐戍者有十余人。在这种情况下，徐阶只好向当朝首辅高拱写信，表达忏悔之意，并恳请高拱宽宥，高抬贵手。高拱也无意赶尽杀绝，回信表示前嫌尽释，并暗示他也觉得海瑞做得太过分。徐阶心领神会，用千金行贿吏科给事中戴凤翔，让其上疏弹劾海瑞。戴指责海瑞“庇护刁民，鱼肉乡绅，沽名乱政”，请求朝廷将海瑞罢官，高拱照准了这份奏本。
正当海瑞全力以赴与应天的豪绅大户作战之际，却遭罢官，调任南京总督粮储。于是，他最风光的一段政治生涯结束了。海瑞或许不知道，他虽以刚正赤诚之心为官，却身在政治斗争的漩涡中，难以把握自己的命运。
