在《三国演义》中，赤壁之战是全书着墨最多、战况最激烈、情节最精彩的战争。从刘豫州败走汉津口，鲁肃来夏口吊刘表之丧开始，到其后“诸葛亮舌战群儒”、“孔明用智激周瑜”、“群英会蒋幹中计”、“用奇谋孔明借箭”、“庞统巧授连环计”等，作者都以浓墨重彩来描绘赤壁之战，至今仍深入人心。那么，赤壁之战的真实情况是怎样的？曹操折戟沉沙的真正原因何在？

其实，史书对赤壁之战的记载相当简略，《三国演义》描述大多是假的。所谓“赤壁之战”，真正的战场在乌林，并非在赤壁。赤壁在江南，乌林在江北，赤壁开战只是序幕，火烧大战乃在乌林，与其称为“赤壁之战”，倒不如称为“乌林之战”。

《三国演义》第45回：“三江口曹操折兵，群英会蒋幹中计”，描述赤壁之战双方兵力悬殊：“瑜曰：‘昔曹操兵少，袁绍兵多，而操反胜绍者，因用许攸之谋，先断乌巢之粮也。今操兵83万，我兵只5至6万，安能拒之？’”事实上，孙、刘联军与曹军兵力仅约为1比4。当时，曹操兵力并没有83万这么多，充其量不过23至24万人；加上曹操率领的北方士兵，长途作战下疲累不堪，又水土不服，导致战斗力锐减。至于刘表的7至8万士兵，归降未久，不可能竭力为曹操卖命。时值寒冬，缺乏马草，给养不足，曹操后方不稳，有后顾之忧，不能倾尽全部兵力与孙、刘作战，故曹操兵力并无83万之众。

至于曹操为何兵败，还有一个为人忽略的原因，就是曹军感染了血吸虫病。曹操认为赤壁之败，是疾病造成的。《三国志•吴书》卷54〈周瑜传〉记载，曹操致信孙权说：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”东晋时期的史学家裴松之为《三国志•贾诩传》作注时说：“至于赤壁之败，盖有运数，实由疾疫大兴，以损凌厉之锋，凯风自南，用成焚如之势。天实为之，岂人事哉？”裴松之认为，曹操在赤壁战败，是运气不好，一则瘟疫流行，削弱了曹军的战斗力；一则冬天刮起东南风，才使周瑜可以运用火攻。可见曹操赤壁之败，实乃天意，并非全是人为的结果。那么曹军到底得了什么病呢？曹军得的是“急性血吸虫病”。血吸虫是一种寄生虫，人一旦感染，就会出现发热、斑疹、丘疹、腹泻、腹水、腹痛、肝肿大等症状，死亡率甚高。曹军士兵大多来自北方，因水土不服，对疾病的抵抗力甚低，又缺乏防护流行性传染病的意识，一旦疫情蔓延就束手无策，曹军难逃失败的命运，在遭到第一轮攻击后，曹军就无法组织反击。

一般而言，感染此病，以夏、秋季最高，次为春季，最低为冬季。赤壁之战虽在冬季，惟曹军转徙、训练之时却在秋季。赤壁之战的战场，恰好就在当时血吸虫病盛行之地，而秋季正是最易感染血吸虫病之时。曹操水军在赤壁之战前，已染上血吸虫病，过了一个月以上就发病，导致大战时疲病交加，无力应战。

至于诸葛亮舌战群儒、蒋幹盗书、草船借箭、借东风、黄盖挨打实施苦肉计、关羽在华容道义释曹操等，都纯属虚构。《三国演义》描述赤壁之战前，蒋幹充当曹操的说客，游说周瑜归降。当时周瑜正忧心蔡瑁和张允会帮助曹军，训练出优良的水军，乃将计就计，摆下“群英会”，诱使蒋幹盗走伪造的张、蔡二人的“投降书”，运用反间计，让曹操斩杀蔡瑁和张允两员大将。其后，庞统所献的连环计，也是设计诱使蒋幹渡江引荐。然而，这些情节都是小说家言，并非事实。

历史上确有蒋幹其人，他确实曾到过周营，不过是在赤壁之战两年后，自然没有上周瑜的当，去盗什么书；曹操也没有中周瑜的反间计，没有杀蔡瑁和张允。庞统并没有向曹操献连环计，曹军船只之所以首尾相连挤在一起，并非是用铁环互相紧扣。事实是因为曹军要载运二十几万人马，需要船只太多，曹军又不习水战，驾船技术不佳；加上赤壁江面狭窄，赤壁所在的江面，仅有1100米左右，当曹军遭遇周瑜阻击时，自然难以快速通过。所谓“火烧连环船”的妙计，不是诸葛亮策划的，而是黄盖策划和实施的。黄盖对周瑜说：“今寇众我寡，难以持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”周瑜采纳其计，令黄盖修书向曹操诈降，并与曹操约定投诚的时日。在《三国演义》中，这一段故事被演绎为“周瑜打黄盖”，但正史中并无这样的“苦肉计”。由于曹操太过自负轻敌，遂相信黄盖的诈降。于是黄盖诈降纵火，曹军大败。交战之日，黄盖准备了数十艘蒙冲、斗舰（蒙冲为一种船身狭长航速飞快的战船，用于水战突击；斗舰则为一种大型战船），都满载干草，又灌上油脂，蒙上帷幕，插上旌旗，浩浩荡荡驶向北岸。曹军望见江上船来，且皆悬挂“黄”字旗号，以为此乃黄盖如约前来投降，皆“延颈观望”，孰料黄盖的船驶来后，忽然一齐放火。当时，东南风劲吹，火势甚烈，一直蔓延至岸上。曹军之战舰及军营悉数着火，顿时“烟炎张天”。曹军或被烧死，或被淹死，溃不成军，曹操见无法挽回败局，惟有撤退一途。曹操在撤退之前，又将余下的船也烧了，此即《吴主传》所谓“公烧其余船引退”。

曹操几乎船舰尽失，大半人马阵亡，只好收拾残兵败将，经华容道向江陵撤退。华容道非常泥泞，道路不通，当时还刮着大风，行军甚为艰难。曹操就让羸弱的士兵背着草铺路，骑兵着急，不等路铺好就催马而过，结果很多人都陷在泥泞中，死于非命。不过，曹操走出泥淖后，竟然大喜，仿佛打了胜仗一般。诸将大惑不解，忍不住一问究竟。曹操自得地说：“刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。”（刘备的确是我的劲敌啊！只是还晚了一步。如果早些放火，我们这边一个人也活不了啊！）话音刚落，就接到探马来报，说刘备的追兵在后面顺风点火，幸好曹操已经奔江陵而去。

在《三国演义》中，华容道上演了一出“诸葛亮智算华容，关云长义释曹操”的好戏，曹操三笑诸葛亮，却三次被诸葛亮的伏兵伏击，最终因关羽念及旧日恩情，才侥幸得脱。但这些只是小说家虚构的情节，并非史实。曹操到达江陵时已极为狼狈，遂留下曹仁驻守江陵，自己匆匆引军北还。

赤壁之战以孙刘联军大获全胜而告终。经此一战，孙权得保江东基业；刘备则能休养生息，扩张势力；曹操损兵折将，锐气顿减，败退回到北方，有生之年无法实现统一天下的梦想。自此，三分天下的雏形逐渐形成。