在《三國演義》中，赤壁之戰是全書着墨最多、戰況最激烈、情節最精彩的戰爭。從劉豫州敗走漢津口，魯肅來夏口吊劉表之喪開始，到其後「諸葛亮舌戰群儒」、「孔明用智激周瑜」、「群英會蔣幹中計」、「用奇謀孔明借箭」、「龐統巧授連環計」等，作者都以濃墨重彩來描繪赤壁之戰，至今仍深入人心。那麼，赤壁之戰的真實情況是怎樣的？曹操折戟沉沙的真正原因何在？

其實，史書對赤壁之戰的記載相當簡略，《三國演義》描述大多是假的。所謂「赤壁之戰」，真正的戰場在烏林，並非在赤壁。赤壁在江南，烏林在江北，赤壁開戰只是序幕，火燒大戰乃在烏林，與其稱為「赤壁之戰」，倒不如稱為「烏林之戰」。

《三國演義》第45回：「三江口曹操折兵，群英會蔣幹中計」，描述赤壁之戰雙方兵力懸殊：「瑜曰：『昔曹操兵少，袁紹兵多，而操反勝紹者，因用許攸之謀，先斷烏巢之糧也。今操兵83萬，我兵只5至6萬，安能拒之？』」事實上，孫、劉聯軍與曹軍兵力僅約為1比4。當時，曹操兵力並沒有83萬這麼多，充其量不過23至24萬人；加上曹操率領的北方士兵，長途作戰下疲累不堪，又水土不服，導致戰鬥力銳減。至於劉表的7至8萬士兵，歸降未久，不可能竭力為曹操賣命。時值寒冬，缺乏馬草，給養不足，曹操後方不穩，有後顧之憂，不能傾盡全部兵力與孫、劉作戰，故曹操兵力並無83萬之眾。

至於曹操為何兵敗，還有一個為人忽略的原因，就是曹軍感染了血吸蟲病。曹操認為赤壁之敗，是疾病造成的。《三國志•吳書》卷54〈周瑜傳〉記載，曹操致信孫權說：「赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。」東晉時期的史學家裴松之為《三國志•賈詡傳》作注時說：「至於赤壁之敗，蓋有運數，實由疾疫大興，以損凌厲之鋒，凱風自南，用成焚如之勢。天實為之，豈人事哉？」裴松之認為，曹操在赤壁戰敗，是運氣不好，一則瘟疫流行，削弱了曹軍的戰鬥力；一則冬天刮起東南風，才使周瑜可以運用火攻。可見曹操赤壁之敗，實乃天意，並非全是人為的結果。那麼曹軍到底得了甚麼病呢？曹軍得的是「急性血吸蟲病」。血吸蟲是一種寄生蟲，人一旦感染，就會出現發熱、斑疹、丘疹、腹瀉、腹水、腹痛、肝腫大等症狀，死亡率甚高。曹軍士兵大多來自北方，因水土不服，對疾病的抵抗力甚低，又缺乏防護流行性傳染病的意識，一旦疫情蔓延就束手無策，曹軍難逃失敗的命運，在遭到第一輪攻擊後，曹軍就無法組織反擊。

一般而言，感染此病，以夏、秋季最高，次為春季，最低為冬季。赤壁之戰雖在冬季，惟曹軍轉徙、訓練之時卻在秋季。赤壁之戰的戰場，恰好就在當時血吸蟲病盛行之地，而秋季正是最易感染血吸蟲病之時。曹操水軍在赤壁之戰前，已染上血吸蟲病，過了一個月以上就發病，導致大戰時疲病交加，無力應戰。

至於諸葛亮舌戰群儒、蔣幹盜書、草船借箭、借東風、黃蓋捱打實施苦肉計、關羽在華容道義釋曹操等，都純屬虛構。《三國演義》描述赤壁之戰前，蔣幹充當曹操的說客，游說周瑜歸降。當時周瑜正憂心蔡瑁和張允會幫助曹軍，訓練出優良的水軍，乃將計就計，擺下「群英會」，誘使蔣幹盜走偽造的張、蔡二人的「投降書」，運用反間計，讓曹操斬殺蔡瑁和張允兩員大將。其後，龐統所獻的連環計，也是設計誘使蔣幹渡江引薦。然而，這些情節都是小說家言，並非事實。

歷史上確有蔣幹其人，他確實曾到過周營，不過是在赤壁之戰兩年後，自然沒有上周瑜的當，去盜甚麼書；曹操也沒有中周瑜的反間計，沒有殺蔡瑁和張允。龐統並沒有向曹操獻連環計，曹軍船隻之所以首尾相連擠在一起，並非是用鐵環互相緊扣。事實是因為曹軍要載運二十幾萬人馬，需要船隻太多，曹軍又不習水戰，駕船技術不佳；加上赤壁江面狹窄，赤壁所在的江面，僅有1100米左右，當曹軍遭遇周瑜阻擊時，自然難以快速通過。所謂「火燒連環船」的妙計，不是諸葛亮策劃的，而是黃蓋策劃和實施的。黃蓋對周瑜說：「今寇眾我寡，難以持久。然觀操軍船艦首尾相接，可燒而走也。」周瑜採納其計，令黃蓋修書向曹操詐降，並與曹操約定投誠的時日。在《三國演義》中，這一段故事被演繹為「周瑜打黃蓋」，但正史中並無這樣的「苦肉計」。由於曹操太過自負輕敵，遂相信黃蓋的詐降。於是黃蓋詐降縱火，曹軍大敗。交戰之日，黃蓋準備了數十艘蒙衝、鬥艦（蒙衝為一種船身狹長航速飛快的戰船，用於水戰突擊；鬥艦則為一種大型戰船），都滿載乾草，又灌上油脂，蒙上帷幕，插上旌旗，浩浩蕩蕩駛向北岸。曹軍望見江上船來，且皆懸掛「黃」字旗號，以為此乃黃蓋如約前來投降，皆「延頸觀望」，孰料黃蓋的船駛來後，忽然一齊放火。當時，東南風勁吹，火勢甚烈，一直蔓延至岸上。曹軍之戰艦及軍營悉數着火，頓時「煙炎張天」。曹軍或被燒死，或被淹死，潰不成軍，曹操見無法挽回敗局，惟有撤退一途。曹操在撤退之前，又將餘下的船也燒了，此即《吳主傳》所謂「公燒其餘船引退」。

曹操幾乎船艦盡失，大半人馬陣亡，只好收拾殘兵敗將，經華容道向江陵撤退。華容道非常泥濘，道路不通，當時還颳着大風，行軍甚為艱難。曹操就讓羸弱的士兵背着草鋪路，騎兵着急，不等路鋪好就催馬而過，結果很多人都陷在泥濘中，死於非命。不過，曹操走出泥淖後，竟然大喜，彷彿打了勝仗一般。諸將大惑不解，忍不住一問究竟。曹操自得地說：「劉備，吾儔也。但得計少晚；向使早放火，吾徒無類矣。」（劉備的確是我的勁敵啊！只是還晚了一步。如果早些放火，我們這邊一個人也活不了啊！）話音剛落，就接到探馬來報，說劉備的追兵在後面順風點火，幸好曹操已經奔江陵而去。

在《三國演義》中，華容道上演了一齣「諸葛亮智算華容，關雲長義釋曹操」的好戲，曹操三笑諸葛亮，卻三次被諸葛亮的伏兵伏擊，最終因關羽念及舊日恩情，才僥倖得脫。但這些只是小說家虛構的情節，並非史實。曹操到達江陵時已極為狼狽，遂留下曹仁駐守江陵，自己匆匆引軍北還。

赤壁之戰以孫劉聯軍大獲全勝而告終。經此一戰，孫權得保江東基業；劉備則能休養生息，擴張勢力；曹操損兵折將，銳氣頓減，敗退回到北方，有生之年無法實現統一天下的夢想。自此，三分天下的雛形逐漸形成。