桃园结义和怒鞭督邮是《三国演义》中家喻户晓的故事，一直为广大民众所津津乐道。桃园结义之所以为后世传诵，是因为它成为中华民族忠义精神的象征，怒鞭督邮则抒发了人民对贪官污吏的痛恨。那么，历史上有没有桃园结义和怒鞭督邮之事呢？
东汉末年，政治腐败达到极点，外戚宦官交替专权。无论是外戚还是宦官当政，同样穷奢极侈，贪赃枉法，剥削人民。汉灵帝为了歛财，竟然公开卖官，吏治败坏到老百姓无法忍受的地步，于是黄巾之乱爆发，敲响了东汉王朝的丧钟。《三国演义》就是从黄巾之乱讲起的。那么，黄巾军首领张角究竟是何许人？史书上对此并无记载。《三国演义》说张角是“不第秀才”，也就是说张角是科举考试落第的书生，暗示他因科场失意才造反。然而，科举制在隋唐才有，汉朝并没有实行科举制度，张角自然不是什么“不第秀才”。可见《三国演义》所写的张角背景有误。
桃园结义的真伪
据史书称，刘备生于乱世，不爱读书，寡言少语，喜怒不形于色；他喜欢交结豪侠，这是招兵买马，闯荡江湖的重要条件。刘备读完书回到涿县，乡里许多少年认他当大哥。不久，关羽和张飞来到刘备身边。关羽，字云长，本字长生，河东解县（今山西运城市）人，因犯事逃亡到涿郡。至于犯了什么事，史书并无记载。《三国演义》说他不满本地豪强仗势欺人，故杀了豪强，亡命江湖。由于史书并未明确记载关羽逃亡的原因，也未明确记述他与刘备、张飞的相遇。因此，《三国演义》有自由发挥的空间，创作了刘、关、张三人桃园结义的故事。
张飞，字益德，涿郡人，跟刘备是同乡。《三国演义》说他是“卖酒屠猪”的，家里“颇有资财”，所以刘备起家的部分资本，是由他提供。后来三人还在张飞家的桃园里结拜为兄弟，从此后世传为美谈。《三国演义》写道：“次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：‘念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！’誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百余人，就桃园中痛饮一醉。”
其实这些都不见于正史记载，只是罗贯中的艺术虚构，宰白马祭天，杀乌牛祭地。从祭祀形式观之，“桃园三结义”的传说生成于五代末至北宋期间，盖因惟有辽国人才有这种祭祀方式。《辽史‧太祖纪》记载太祖“至库里以青牛白马祭天地”，其他各朝皆无此习俗。还有一点值得注意，《三国志‧先主传》中无刘备生年，只说他死于章武三年（公元223年），时年63岁。先人计算年龄都算虚岁，据此逆推，刘备应生于汉桓帝延熹四年（公元161年）。因此，刘备的生卒年代应为公元161-223年。
据近代作家钱静方著《小说丛考》记载：清朝康熙年间，关羽家乡出土的关侯祖墓碑记载，关羽生于汉桓帝延熹三年（公元160年）六月。所以，柯汝霖《关公年谱》指出，关羽比刘备年长一岁。关羽的生卒年代应是公元160-219年。至于张飞的生卒年代，《辞海》记载是：?-公元221年，故据《关公年谱》“张飞小刘备四岁”之说，应是公元165-221年。因此，若刘、关、张真要结拜做兄弟，也应是关羽做大哥、刘备是二弟、张飞是三弟。
不过，历史上的刘、关、张三人的确情同手足。《三国志‧关羽传》称三人“寝则同床，恩若兄弟”，还说关羽和张飞自从跟随刘备后，“稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。”寥寥数语，已把三人的感情之深，关、张对刘备的忠义之情都写尽了。
中平元年（公元184年），即刘备24岁的时候，黄巾之乱爆发，一个风起云涌，群雄争霸的乱世轰然降临，给很多人提供了施展平生抱负的广阔舞台。刘、关、张三人自然要建功立业，做一番大事。《三国演义》第一回说，东汉灵帝中平元年，刘备起兵攻黄巾，“年已28岁矣”，其实此时刘备才24岁。刘备举兵之际，中山的马商张世平和苏双，向其提供了大量钱财作为资金。中山位于太原与涿郡之间，张世平和苏双为收购马匹来到涿郡。他们十分欣赏刘备，给他一笔丰厚资金。刘备、关羽和张飞用这笔钱组成一支几百人的队伍，追随一个叫邹靖的校尉，开赴讨伐黄巾的战场，从此踏上谋王图霸之路。
刘备才是怒鞭督邮的真凶
不久，刘备因作战有功，被任命为中山郡安喜（今河北定州境内）县尉，相当于副县级的公安局局长。官虽不大，但对刘备来说，已算不错了。好景不长，刘备在县尉任上还未有所作为，朝廷就颁下一道诏书，说要裁汰一部分因军功入仕的地方官员。至于朝廷为何要这么做，史书并无记载。当时官场黑暗，刘备一无背景，二无靠山，自然在裁汰之列。
当时，负责郡里官员督察的一名督邮来到安喜县，准备撤刘备的官。刘备闻讯，赶紧跑到他下榻的馆驿求见。督邮知道他是来求情的，就推说身体不适，概不见客。刘备束手无策，在门外苦站半天，愈想愈生气，遂回到县尉衙门召集兵马，相信必有关羽和张飞在内，但不知何故史书并无记载。刘备率众冲进馆驿，直接把督邮从床上拽起来，绑在外面的树上。
督邮是郡一级官员，职位比刘备高得多，刘备胆敢怒鞭督邮，摆明就不打算留在官场了。他把自己的印绶挂在督邮的脖子上，然后抡起鞭子抽了一百多下。本来打算抽死他，后来听他苦苦哀求，才饶他一命。
刘备闯下如此大祸，只能带着关羽、张飞等一帮铁杆弟兄，黯然离开安喜，亡命天涯。《三国演义》将刘备怒鞭督邮之举安到张飞身上，描写“张翼德怒鞭督邮”，说督邮索贿不成，勒令县吏指控县尉害民，百姓前往督邮下榻的馆驿为刘备辩诬，反遭毒打，张飞酒后闻讯，怒不可遏，遂跑到馆驿将督邮用柳条痛打一顿，刘备闻讯赶来解救督邮。历史的真相是：督邮并未索贿，是刘备求见督邮，督邮称疾不见，刘备一怒之下痛打督邮，张飞当时充其量是个“从犯”而已。
