中华民族拥有数千年的历史，在这漫长的历史长河中，形成了深厚的政治传统。古代中国的政治发展经历了多个阶段，当中包括儒家政治思想的起源、天道观、“家天下”的观念、中央集权、官僚制度的形成、黄老思想的治国理念等。这些政治发展对后世影响非常深远。

周代的周公姬旦可说是中国历史上第一位较有系统地提出政治观点的思想家，创设了中国传统政治和法律的初貌。他提倡君主应要“敬德保民，明德慎罚”，君主要重视自身的品德修养，遵守天命的规范，谨慎地治理国家。“保民”的方法就是勤政爱民，做到施政卓越，明察秋毫，赏罚分明。他的这种治国理念，为孔子所继承，发展出儒家的政治思想——“以德治国”。

在古代，儒家主张“为政以德”和法家主张“强权为本”的两种政治取向，都各有追捧。为政以德的观念，是要君主尊重臣子，爱护人民，反对战争，希望以德服众。这主张是深信人性本善，具有一定的理想主义色彩。强权为本则认为人性本恶，必须以刑法、战争等方法来强制人的行为，以操控臣民。儒家的道德政治有助于笼络人心，营造和谐的社会气氛；法家的强权政治则有利于提升国力，达到显著的管治效果。

古时人们对天象认识有限，因而对天存有敬畏之心，并把天赋予人性化，认为天能判断是非，施行赏罚，这种观念称为“天道”，是古代政治思想中的重要内涵。天道观在商朝已有，君主是主持占卜和解释卜辞的人，因此亦拥有了政治的支配权，天意天威往往成为统治者用作维护权威的工具。

中国古代没有今天民族国家的观念，各王朝所持的是天下观。天下观起源于先秦时代，当时对天下的定义就是王者的土地，而“家天下”的观念，是在儒家思想道德观念下所产生。家天下的观念，令君主拥有至高无上的权力，国家、天下就等同于君主的家族，是君主的私有财产。君主集所有权力于一身，君主按个人的喜好来施政，决定了国家的兴衰，造成了不少弊端。

黄老思想及无为而治都是源于老子的道家思想。黄老思想是假托黄帝名义及吸收老子的道家思想而来，大约起源于公元前四世纪的战国中叶。这学说认为统治者自身必须达到“虚静无为”境界，才能客观地判断事物的本质，分辨是非，主张要按照“道”的规律来立法、管理，并肯定道德规范的社会作用。而“无为而治”的理念，往往在政权初立、民生凋敝的情势下产生，使社会经济渐趋复苏。

君臣关系在历朝历代中都有不同，但总体而言，古代的君臣关系主要是君尊臣卑。自秦代以后，君主集权为统治者所乐用。汉代亦确立了“君为臣纲”的伦理规范，界定了君臣的主从关系。如唐代官员在与皇帝议政时有席可坐，但在宋代君主对臣子赐坐就变成一种特殊的恩宠。到了明代，臣子必须跪对；清代的官员对君主更要三跪九叩，自称奴才。