宰相是辅助君主的人，权力可谓一人之下万人之上。宰相需要“掌丞天子，助理万机”，担任政府的总管，以协助君主治理国家。宰相既是君主的总管，又是朝廷官员的领袖，难免会对独尊的皇权构成一定压力。因此，随着君主专制政体的巩固及发展，君主权力就不断膨胀，而宰相权力也逐渐受到分割、制约，以至削夺，最后连名义上的职衔都从历史上消失了。

根据唐代史家杜佑的《通典‧职官‧三公总敍》所载，周代设有少师、少傅、少保三公，三公以师道辅佐天子。秦始皇统一天下，设置丞相一职，以总领百官，参与军国政事。西汉初年，丞相地位仍然十分显贵。君主发布的诏令，都有丞相的副署。在日常的交往中，君主也以相对平等的礼仪对待丞相。丞相犯错，君主即使施罚，也会顾全其体面。

西汉中叶，宰相制度开始发生重大变化。元朔中期，汉武帝任用公孙弘为丞相。公孙弘以平民布衣的身份踏进仕途，擢升丞相，打破汉初以功臣勋戚封侯拜相的惯例。然而，宰相为平民出身，却扩大了君相之间的差距和隔阂。武帝晩年，拣选亲信大臣侍从左右，特授予大将军、太傅等职衔，与掌管文书奏章的少府属官尚书等，组成宫中决策机构，称为“内朝”。原来以宰相为首的政务机构则称“外朝”。在这种情况下，宰相身在外朝，难以参与决策，其权力就逐渐被削弱了。及至东汉，光武帝为了强化皇权，进一步提高内朝尚书的权力，所谓“政不任下，虽置三公，事归台阁。自此以来，三公之职，备员而已。”

曹魏时，君主开始任命内臣中书起草诏令。从此，相权中最重要的造命决策权就归于中书了。尚书也逐渐脱离少府，发展为中央最高的行政机构。这时候，另一个内侍组织“门下”，也开始参与掌管规谏违失、发布诏令等职务。这样，宰相的权力，实际上已为尚书、中书、门下三个独立机构所分担。

唐代正式确立尚书、中书、门下三省制，分理宰相职务。三省长官共议朝政，组成一个具宰相职能的群体。三省各有所司，职掌分明，可以互相制衡，防止宰相弄权。此外，君主也往往直接指派其他官员，赋予“同平章事”的职衔，参与宰相的工作。这样，三省组织可以随意扩大，宰相权力也就更分散了。

宋代在唐制的基础上，把相权明确分为三部分：以中书门下省掌理政务；另设枢密院，专掌军政；又设三司使，专理财政。这些措施进一步把财务及军事权力从相权中分离开来。元代认为三省制束缚皇权，壅塞政务，只实行一省制，以中书省独掌相权。明太祖朱元璋标榜恢复汉官威仪，实际上却承袭元制。他在洪武十三年罢免中书省，正式废除丞相一职，亲自统率吏、户、礼、兵、刑、工六部的行政事务，并设置殿阁大学士，充当顾问。明成祖时，选拔翰林学士常侍于文渊阁，参与机务，正式成立内阁。明仁宗以后，大学士专任“票拟” ，班次在六部之上，其中一人为首辅，责问宰相。不过，内阁的组织，不如历代的宰相机构；首辅的职权，亦不如汉唐的宰相。这是明代宰相制度的一大变化，亦为相权削弱、君权进一步集中的重要表征。

清代在明代内阁制的基础上，增设军机处。寻常吏事，仍由内阁票拟；重要政务，则由军机大臣奉旨办理，遵旨而行，而无决策权力。这样，君主居中下令，毫无阻挠，可谓大权独揽。