宰相是輔助君主的人，權力可謂一人之下萬人之上。宰相需要「掌丞天子，助理萬機」，擔任政府的總管，以協助君主治理國家。宰相既是君主的總管，又是朝廷官員的領袖，難免會對獨尊的皇權構成一定壓力。因此，隨着君主專制政體的鞏固及發展，君主權力就不斷膨脹，而宰相權力也逐漸受到分割、制約，以至削奪，最後連名義上的職銜都從歷史上消失了。

根據唐代史家杜佑的《通典‧職官‧三公總敍》所載，周代設有少師、少傅、少保三公，三公以師道輔佐天子。秦始皇統一天下，設置丞相一職，以總領百官，參與軍國政事。西漢初年，丞相地位仍然十分顯貴。君主發布的詔令，都有丞相的副署。在日常的交往中，君主也以相對平等的禮儀對待丞相。丞相犯錯，君主即使施罰，也會顧全其體面。

西漢中葉，宰相制度開始發生重大變化。元朔中期，漢武帝任用公孫弘為丞相。公孫弘以平民布衣的身份踏進仕途，擢升丞相，打破漢初以功臣勳戚封侯拜相的慣例。然而，宰相為平民出身，卻擴大了君相之間的差距和隔閡。武帝晩年，揀選親信大臣侍從左右，特授予大將軍、太傅等職銜，與掌管文書奏章的少府屬官尚書等，組成宮中決策機構，稱為「內朝」。原來以宰相為首的政務機構則稱「外朝」。在這種情況下，宰相身在外朝，難以參與決策，其權力就逐漸被削弱了。及至東漢，光武帝為了強化皇權，進一步提高內朝尚書的權力，所謂「政不任下，雖置三公，事歸台閣。自此以來，三公之職，備員而已。」

曹魏時，君主開始任命內臣中書起草詔令。從此，相權中最重要的造命決策權就歸於中書了。尚書也逐漸脫離少府，發展為中央最高的行政機構。這時候，另一個內侍組織「門下」，也開始參與掌管規諫違失、發布詔令等職務。這樣，宰相的權力，實際上已為尚書、中書、門下三個獨立機構所分擔。

唐代正式確立尚書、中書、門下三省制，分理宰相職務。三省長官共議朝政，組成一個具宰相職能的群體。三省各有所司，職掌分明，可以互相制衡，防止宰相弄權。此外，君主也往往直接指派其他官員，賦予「同平章事」的職銜，參與宰相的工作。這樣，三省組織可以隨意擴大，宰相權力也就更分散了。

宋代在唐制的基礎上，把相權明確分為三部分：以中書門下省掌理政務；另設樞密院，專掌軍政；又設三司使，專理財政。這些措施進一步把財務及軍事權力從相權中分離開來。元代認為三省制束縛皇權，壅塞政務，只實行一省制，以中書省獨掌相權。明太祖朱元璋標榜恢復漢官威儀，實際上卻承襲元制。他在洪武十三年罷免中書省，正式廢除丞相一職，親自統率吏、戶、禮、兵、刑、工六部的行政事務，並設置殿閣大學士，充當顧問。明成祖時，選拔翰林學士常侍於文淵閣，參與機務，正式成立內閣。明仁宗以後，大學士專任「票擬」 ，班次在六部之上，其中一人為首輔，責問宰相。不過，內閣的組織，不如歷代的宰相機構；首輔的職權，亦不如漢唐的宰相。這是明代宰相制度的一大變化，亦為相權削弱、君權進一步集中的重要表徵。

清代在明代內閣制的基礎上，增設軍機處。尋常吏事，仍由內閣票擬；重要政務，則由軍機大臣奉旨辦理，遵旨而行，而無決策權力。這樣，君主居中下令，毫無阻撓，可謂大權獨攬。