有家先有国？有国先有家？这个议题在不同时代总引起争论。“国家”概念早在春秋时代已有。当时的“国”和“家”是两个概念，即东汉经学家赵岐所说的：“国谓诸侯之国，家谓卿大夫家也。”中国古代没有今天民族国家的观念，各王朝所持的是天下观。天下观起源于先秦时代，就是《诗‧小雅‧北山》所载的“溥天之下，莫非王土。”当时对天下的定义就是王者的土地，而“家天下”的观念，是在儒家思想道德观念下所产生。

自夏商以来，中国古代社会组织的演变，受到宗法制度影响。宗法制源于原始父权社会的组织架构，是宗族内部的法规。它根据血缘关系来界定社会阶级，从而决定权力和财产分配。西周时期，宗法制度被应用到政治层面上。以西周姬姓的宗族来说，周王室为姬姓宗族的大宗，周天子集君主和宗主的角色于一身。对其他姬姓诸侯、诸侯国所分封的卿大夫，以及所有民众，周天子都拥有宗法观念上的宗主地位，以及政治观念上的君主地位。因此，宗法制度成了政治制度，宗法观念亦成了政治观念。儒家学说进一步阐扬和发挥西周的宗法观念，并在秦汉之后成为主流文化，令宗法观念成为古代政治的固有特色。

在宗法政治观念下，宗主有特权及个人绝对的独有权威，所有人都要臣服于他，并掌握了所有财产的支配权力。君主的意旨就是律令，不可违抗。这样，国家、天下就等同于君主的家族，是君主的私有财产。君主亦以家为国，以国为家。如《明史‧海瑞传》：“夫天下者，陛下之家。”

家天下的观念，令君主拥有至高无上的权力，亦产生不少弊端。君主集所有权力于一身，他的个人喜好及施政表现，决定了国家的兴衰。在中国历史上，虽有贤君，但昏君、暴君也有不少，如昏庸的夏桀、秦二世；暴虐的商纣王、隋炀帝等，即使国家本来强盛，也因出现昏庸之君而走上灭亡之路。再者君主视国家为私有财产，忽略了国家的整体利益，只求保障王权统治而不惜牺牲臣子的政治品德。例如宋代名将岳飞，奋勇抗击金人，尽忠报国。可是，他的爱国行为令宋高宗感到威胁，认为岳飞功高盖主，阻碍自己的偏安心态。最终岳飞以“莫须有”的罪名死于狱中。又如宋太祖以“陈桥兵变”取得政权后，第一件事就是削弱所有武将的军权，以防兵变再起，威胁到自己的君主地位。另外，汉高祖刘邦，曾率军镇压九江王黥布的叛乱。途中，刘邦多次派遣使者查问相国萧何在朝中的动静。萧何本来打算如实报告：自己用心治理人民，并尽力做好后勤工作。当时有人从旁劝阻，指出君主派人查探相国，是因相国位高权重，深得民心，有可能颠覆君主的政权。萧何听后，深以为然，决定以低价收购大量民间田宅，以触怒人民，自毁声誉。最后，高祖得知，反而大加赞许。

历史告诉大家，一国之君拥有绝对权力，必然引起皇室内外觊觎，形成权力争斗，令政局动荡。例如西晋延续了十六年的“八王之乱”，就是皇室、外戚、宗王和门阀的政治角力，最终造成“五胡乱华”的局面。