有家先有國？有國先有家？這個議題在不同時代總引起爭論。「國家」概念早在春秋時代已有。當時的「國」和「家」是兩個概念，即東漢經學家趙岐所說的：「國謂諸侯之國，家謂卿大夫家也。」中國古代沒有今天民族國家的觀念，各王朝所持的是天下觀。天下觀起源於先秦時代，就是《詩‧小雅‧北山》所載的「溥天之下，莫非王土。」當時對天下的定義就是王者的土地，而「家天下」的觀念，是在儒家思想道德觀念下所產生。

自夏商以來，中國古代社會組織的演變，受到宗法制度影響。宗法制源於原始父權社會的組織架構，是宗族內部的法規。它根據血緣關係來界定社會階級，從而決定權力和財產分配。西周時期，宗法制度被應用到政治層面上。以西周姬姓的宗族來說，周王室為姬姓宗族的大宗，周天子集君主和宗主的角色於一身。對其他姬姓諸侯、諸侯國所分封的卿大夫，以及所有民眾，周天子都擁有宗法觀念上的宗主地位，以及政治觀念上的君主地位。因此，宗法制度成了政治制度，宗法觀念亦成了政治觀念。儒家學說進一步闡揚和發揮西周的宗法觀念，並在秦漢之後成為主流文化，令宗法觀念成為古代政治的固有特色。

在宗法政治觀念下，宗主有特權及個人絕對的獨有權威，所有人都要臣服於他，並掌握了所有財產的支配權力。君主的意旨就是律令，不可違抗。這樣，國家、天下就等同於君主的家族，是君主的私有財產。君主亦以家為國，以國為家。如《明史‧海瑞傳》：「夫天下者，陛下之家。」

家天下的觀念，令君主擁有至高無上的權力，亦產生不少弊端。君主集所有權力於一身，他的個人喜好及施政表現，決定了國家的興衰。在中國歷史上，雖有賢君，但昏君、暴君也有不少，如昏庸的夏桀、秦二世；暴虐的商紂王、隋煬帝等，即使國家本來強盛，也因出現昏庸之君而走上滅亡之路。再者君主視國家為私有財產，忽略了國家的整體利益，只求保障王權統治而不惜犧牲臣子的政治品德。例如宋代名將岳飛，奮勇抗擊金人，盡忠報國。可是，他的愛國行為令宋高宗感到威脅，認為岳飛功高蓋主，阻礙自己的偏安心態。最終岳飛以「莫須有」的罪名死於獄中。又如宋太祖以「陳橋兵變」取得政權後，第一件事就是削弱所有武將的軍權，以防兵變再起，威脅到自己的君主地位。另外，漢高祖劉邦，曾率軍鎮壓九江王黥布的叛亂。途中，劉邦多次派遣使者查問相國蕭何在朝中的動靜。蕭何本來打算如實報告：自己用心治理人民，並盡力做好後勤工作。當時有人從旁勸阻，指出君主派人查探相國，是因相國位高權重，深得民心，有可能顛覆君主的政權。蕭何聽後，深以為然，決定以低價收購大量民間田宅，以觸怒人民，自毀聲譽。最後，高祖得知，反而大加讚許。

歷史告訴大家，一國之君擁有絕對權力，必然引起皇室內外覬覦，形成權力爭鬥，令政局動盪。例如西晉延續了十六年的「八王之亂」，就是皇室、外戚、宗王和門閥的政治角力，最終造成「五胡亂華」的局面。