道德与强权是政治上的两种取向。道德主要是指儒家的德、礼、仁、爱等治国理念；强权则指战争、刑法等强制手段。在古代，这组概念有时是以“德”与“力”、“王道”与“霸道”等概念来表示的。自先秦至清末，有关道德与强权的讨论不断，而开端则源于先秦的儒家和法家。

儒家“为政以德”

孔子主张“为政以德”，认为君主应尊重臣子，爱护人民，遇上怀有敌意的外族，就更应该完善自己的道德，以期望对方因向慕自己的德行而归附。孔子被问及当拥有食、兵、信三个治国条件，要从中限选其二时，孔子表示可以排除“兵”，而绝对不可以摒弃“信”，可见孔子认为“信”是何等重要。此外，孟子也认为，治国要“行仁政”，讲求“孝悌忠信”，做到“以德服人”。同时，他认为战争会造成人命损失，不合天道，所以极力反对战争。从中可证孔、孟是重道德而轻强权。

孔孟的政治主张，强调人的道德自觉，相信人性本善，认为只要启发、培养、坚守君子的人格，就能实施贤人政治。事实上，这种理念寄托了对上古社会的主观认识，以及对先王政治的坚执信念，具有一定的理想主义色彩。

法家“强权为本”

法家思想盛行于战国时代。当时，诸侯混战，互相兼并。战争实力和政治谋略成为重要的治国条件。当时的法家，以韩非为例，就从现实的政治环境出发，洞悉人性，认为人性是“好利恶害”。韩非强调，只有以刑法、战争等手段强制人的行为，人们才会顺从，而政策才会产生预期的效益。他指出：“事异则备变，上古竞于道德，中古逐于智谋，当今争于气力。” 认为儒家的道德理想已经过时，当世的政治应该以强权为根本。因此，韩非提倡发展农业和军事，以增强国力，又主张实施严刑峻法，以操控臣民。

儒家的道德政治有助于笼络人心，营造和谐的社会气氛；法家的强权政治则有利于提升国力，达到显著的管治效果。以道德的形式去制造舆论，再以强权的手段去推行政策，十分切合君主专制政治的实际运作。例如西汉武帝时，“罢黜百家，独尊儒术”，实行大有为之治，把国力推向巅峰。史家认为汉武帝实际上所采取的乃是“儒其外而法其内”的治术。这种“儒法并用”、“儒表法里”的政治模式，一直是古代政治的主流。