“政”是众人的事，“治”是管理，管理众人的事就是“政治”。中国历史上第一位较有系统地提出政治观点的思想家是周公姬旦，他的政治观点启发了孔子儒家思想的政治学说，开创了中国传统政治和法律的初貌。

周公的政治主张

周公姓姬名旦，是周朝周文王姬发的第四子。在夏商时代，君主的统治方式是以天道鬼神的观念来管治人民，崇尚武力，镇压百姓。周公有感夏商的这些政治缺失，故在西周初期，提出君主应要“敬德保民，明德慎罚”。

“敬德”是强调自身的品德修养，即态度庄严恭敬，内心满怀敬畏，遵守天命的规范，谨慎治理国家，不荒废自安，管束自身，黾勉从事。周公提倡的“保民”是建基于“民之所欲，天必从之”的观点，天命的取舍，从民情中才能彰显出来，而“保民”的方法，是勤政、惠民、裕民。君主要爱护人民，要顾及人民所需，施以恩惠，爱惜人民和社会资源，宽厚待民，把施政方针从刑罚转为德治。

“明德”是指显明其德，即施政卓越，明察施行。“慎罚”是指要慎用刑罸，刑罚要运用适中，不偏不倚。在审讯过程中，要详细审察供词和案情，慎重思考才作判断；在断案时更应谨慎；量刑时要注意罪行的具体情况，因时制宜。若是故意犯罪或是惯犯，罪虽小也应重罚；若是无心之失或初犯，罪虽大也可从轻发落。周公更提出要保障司法的独立和公正，狱讼的事务应由专职的官员掌管，君主不应妄加干预。此外，周公认为刑罚的目的不是纯粹为了惩罚犯人，而是在于劝民为善，防止罪行。君主应把人民的罪行看作自身的疾病，要细心加以治理和调养。君主持有这种态度，才能起到劝善止恶的作用。

孔子的政治思想

孔子生活的年代距离周公约有四百多年。孔子长期生活在周公的封地鲁国，接触大量反映周公思想的文物典籍，并十分认同周公的政治理念，从而发展出儒家的“德治”主张。儒家思想出现在春秋战国时代，当时社会动荡，原有的封建制度渐渐瓦解，社会秩序渐失。孔子跟随周公的治国理念。《大学》记载：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。……古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心。”自天子以至庶人，皆以修身正心为本。孔子认为，举国上下若能以修身为目标，政治问题便可解决，如《论语‧为政》所载：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道以德，齐之以礼，有耻且格。”意思是以政令来管理，以刑法来约束，百姓虽不敢犯罪，但不会以犯罪为耻；若以道德来引导，以礼法来约束，百姓不仅会遵守法纪，更会以此为荣。孔子主张轻徭薄赋，宽厚待民，运用刑罚方面要求做到轻重适宜，强调道德教化的作用，这些政治观点都是直接继承周公，后来孟子鼓吹“仁政”，荀子提倡“礼治”，都是一脉相承的。