在清朝同治、光绪年间，慈禧太后垂帘听政，掌权长达47年之久，对晚清政局影响起着关键作用。她曾发动两次政变，两次立皇储，可谓权倾天下。在她掌权期间，清廷为了回应列强的侵略，曾推行洋务运动及百日维新，但都以失败告终。对中国积弱不振，饱受列强侵略，慈禧身为最高统治者，应负最大责任。

师夷长技以制夷

1861年，咸丰病死，慈禧发动辛酉政变，铲除肃顺等8大臣，夺取最高权力。她在镇压太平天国后，国内局势相对稳定。为了抵御列强侵略，她支持洋务运动，使清朝出现了回光返照的“同治中兴”。洋务运动的核心是抵御侵略、奋发图强。为此，清廷就要“师夷长技以制夷”，练兵、制器，使中国也拥有坚船利炮。

洋务运动使国家经济连续多年迅猛增长。制造局、机器局、招商局、织布局、通商银行等大批企业应运而生。政府也兴办新学堂，研习西方文明和编练装备洋枪洋炮的新军。如果没有慈禧的支持，洋务运动是不可能在三十多年内取得这些成就。然而，当时中国处于大变革的转型时代，慈禧缺乏领导国家走向现代化的知识与视野。她在一些问题上的无知令人吃惊。

慈禧的无知行为

1872年，清廷决定向西方派遣公费留学生，在上海设预备学校，学习一年后赴美国。留学总人数为120人，分4批前往，每批30人，留学年限为15年，但保守派一直攻击这项政策。慈禧听说这些孩子都洋化了，有人还剪掉辫子；看见孔子牌位与官长，都不行叩头之礼。慈禧觉得无法接受，在1881年便下令召回所有留学生，不管他们学业是否完成。在这120名留美学童中，真正完成大学学业的只有两人。这批留美学生回国后，大都被分配到企业当工程师或外交方面的翻译官，对中国社会的现代化发展帮助不大。

1881年，全长97公里的唐胥铁路通车，中国终于有了自己修建的铁路。但慈禧却迷信火车头运行会破坏风水，会破坏位于遵化清东陵的风水；火车喷出来的黑烟会损害周围农田的庄稼。于是慈禧决定以驴马拖载车厢，时人称为“马车铁路”！广东著名买办、主持开平矿务局的唐廷枢设法补救，反复奏明朝廷火车的好处。经过几个月后，火车才恢复行驶。

挪用军费自享乐

慈禧生活奢侈，她将个人的享受放在国家利益之上。她不顾国防安危，贪图个人享乐而修建颐和园。据现存史料保守估计，修建颐和园的费用至少在一千万两白银以上，而这些资金至少可以购买定远号级别的铁甲舰6艘。若然添加了6艘铁甲舰，北洋舰队无疑实力大增，可能会在甲午海战中战胜日本海军，故慈禧修建颐和园，挪用海军经费，与北洋海军的覆没，有密切关系。当然，慈禧为一己私利，牺牲国家利益，导致丧师失地，表明清朝的政治体制已经腐朽透顶。她的所作所为，是这种崩坏制度的产物，这正是洋务运动失败的根本原因。诚如英国驻华外交官威妥玛（Thomas Francis Wade）对郭嵩焘所言：“（如果只是）购买西洋几尊大炮、几支小枪，修造几处炮台，请问有何益处？”

光绪戊戌变法

甲午战争的惨败，宣告了洋务运动失败。有识之士意识到，中国要救亡图存，只学习外国的船坚炮利是不行的，必须进一步推行制度革新。光绪二十四年（1898年）6月11日－9月21日，在慈禧默许下，光绪皇帝下诏变法，希望向列强学习，改革政治、经济、军事等各种旧制，以图振兴国势。然而戊戌变法仅经历了103日，慈禧就发动戊戌政变，幽禁光绪，镇压维新派，戊戌维新就这样被扼杀了。当年9月4日，光绪罢斥了礼部六堂官后，慈禧及其亲信深感变法已严重危害自身的既得利益。当时有一位礼部主事王照向皇帝上书言事，礼部尚书怀塔布、许应骙等不肯为其代奏。王照当面责难他们，说他们违背帝旨，于是闹得沸沸扬扬。光绪知道后，赫然震怒，欲借此事革退几个守旧大臣，树立自己的权威，将怀塔布等六堂官一齐革职，赏给王照三品顶戴，以四品京堂候补。不过，慈禧在变法之始宣示了光绪任免二品以上大员，必须征得她的同意，然而光绪擅自作主，这是对慈禧权力的挑战。更何况，打狗还得看主人，怀塔布的妻子常在颐和园侍候慈禧，甚得太后欢心。此事发生后，她向太后哭诉，说光绪将把满人都去除了。其实所革六堂官，包括满人和汉人，并无差别对待。

9月13日，光绪拟开懋勤殿，设顾问官，但慈禧断然拒绝。懋勤殿是乾清宫西侧的一座配殿，原为专供皇帝读书之所。康有为等维新派建议：以开设皇帝读书的懋勤殿为名义，“选集通国英才数十人，并延聘东西各国的政治专家，共议政治制度，将一切应兴应革之事全盘筹算，定一详细规则，然后施行。”开懋勤殿，名为议政机构，实为决策机关。维新派会云集在光绪周围，成为枢臣，从而架空军机处和总理各国事务衙门。这就等于形成一个新的权力核心，与慈禧分庭抗礼，这是慈禧绝对不能接受的。她怒斥光绪说：“小子以天下为玩弄，老妇无死所矣。”

慈禧只重私利

更为严重的是，慈禧发现了康有为、谭嗣同等人的图谋：要兵围颐和园，囚禁太后。慈禧感到变法不但损害自己的利益，甚至危及性命。她认为光绪勾结外人，谋害自己，实属大逆不道。她怒斥光绪说：“尔竟欲囚我颐和园，尔真禽兽不如矣！”震怒之下，乃发动戊戌政变。其实，光绪对康有为围园杀后的计划，并不知情。王照指出：“皇上本无与太后不两立之心”，可惜，慈禧是不会相信的。结果，她悍然扼杀维新运动，囚禁光绪帝，杀害六君子。除保留京师大学堂外，其余变法措施几乎全部废止。中国就这样错失转弱为强的大好时机，清朝也难以振作，步向灭亡的深渊。

总括而言，慈禧缺乏领导国家走向现代化的知识和胸怀。她将自己的权势和利益看得高于一切。若然变法损害她的权力，她宁愿牺牲国家的利益。八国联军之役后，中国沦为半殖民地，清廷无力维护国家主权，使政权出现合法性危机。慈禧明白，若仍抱残守缺，不大力推行改革，除了清朝统治会崩溃，她也性命难保。在张之洞、袁世凯等汉族大臣的力促下，慈禧决定推行新政。事实上，1901年由慈禧主导的清末新政，其改革的广度和深度都远超戊戌变法。如清末改官制，慈禧不但将以前各旧部院裁撤归并，还派人到外国考察各国行政，预备立宪。不仅如此，她还在1905年废除了延续千年的科举制度，走得比维新派远得多。换言之，法不是不能变，问题在于变法的主导权掌握在谁手里。对慈禧来说，社会迟进步几年有何关系？只要权柄在握，其他问题都无关紧要。