在清朝同治、光緒年間，慈禧太后垂簾聽政，掌權長達47年之久，對晚清政局影響起着關鍵作用。她曾發動兩次政變，兩次立皇儲，可謂權傾天下。在她掌權期間，清廷為了回應列強的侵略，曾推行洋務運動及百日維新，但都以失敗告終。對中國積弱不振，飽受列強侵略，慈禧身為最高統治者，應負最大責任。

師夷長技以制夷

1861年，咸豐病死，慈禧發動辛酉政變，鏟除肅順等8大臣，奪取最高權力。她在鎮壓太平天國後，國內局勢相對穩定。為了抵禦列強侵略，她支持洋務運動，使清朝出現了迴光返照的「同治中興」。洋務運動的核心是抵禦侵略、奮發圖強。為此，清廷就要「師夷長技以制夷」，練兵、製器，使中國也擁有堅船利炮。

洋務運動使國家經濟連續多年迅猛增長。製造局、機器局、招商局、織布局、通商銀行等大批企業應運而生。政府也興辦新學堂，研習西方文明和編練裝備洋槍洋炮的新軍。如果沒有慈禧的支持，洋務運動是不可能在三十多年內取得這些成就。然而，當時中國處於大變革的轉型時代，慈禧缺乏領導國家走向現代化的知識與視野。她在一些問題上的無知令人吃驚。

慈禧的無知行為

1872年，清廷決定向西方派遣公費留學生，在上海設預備學校，學習一年後赴美國。留學總人數為120人，分4批前往，每批30人，留學年限為15年，但保守派一直攻擊這項政策。慈禧聽說這些孩子都洋化了，有人還剪掉辮子；看見孔子牌位與官長，都不行叩頭之禮。慈禧覺得無法接受，在1881年便下令召回所有留學生，不管他們學業是否完成。在這120名留美學童中，真正完成大學學業的只有兩人。這批留美學生回國後，大都被分配到企業當工程師或外交方面的翻譯官，對中國社會的現代化發展幫助不大。

1881年，全長97公里的唐胥鐵路通車，中國終於有了自己修建的鐵路。但慈禧卻迷信火車頭運行會破壞風水，會破壞位於遵化清東陵的風水；火車噴出來的黑煙會損害周圍農田的莊稼。於是慈禧決定以驢馬拖載車廂，時人稱為「馬車鐵路」！廣東著名買辦、主持開平礦務局的唐廷樞設法補救，反覆奏明朝廷火車的好處。經過幾個月後，火車才恢復行駛。

挪用軍費自享樂

慈禧生活奢侈，她將個人的享受放在國家利益之上。她不顧國防安危，貪圖個人享樂而修建頤和園。據現存史料保守估計，修建頤和園的費用至少在一千萬兩白銀以上，而這些資金至少可以購買定遠號級別的鐵甲艦6艘。若然添加了6艘鐵甲艦，北洋艦隊無疑實力大增，可能會在甲午海戰中戰勝日本海軍，故慈禧修建頤和園，挪用海軍經費，與北洋海軍的覆沒，有密切關係。當然，慈禧為一己私利，犧牲國家利益，導致喪師失地，表明清朝的政治體制已經腐朽透頂。她的所作所為，是這種崩壞制度的產物，這正是洋務運動失敗的根本原因。誠如英國駐華外交官威妥瑪（Thomas Francis Wade）對郭嵩燾所言：「（如果只是）購買西洋幾尊大炮、幾支小槍，修造幾處炮台，請問有何益處？」

光緒戊戌變法

甲午戰爭的慘敗，宣告了洋務運動失敗。有識之士意識到，中國要救亡圖存，只學習外國的船堅炮利是不行的，必須進一步推行制度革新。光緒二十四年（1898年）6月11日－9月21日，在慈禧默許下，光緒皇帝下詔變法，希望向列強學習，改革政治、經濟、軍事等各種舊制，以圖振興國勢。然而戊戌變法僅經歷了103日，慈禧就發動戊戌政變，幽禁光緒，鎮壓維新派，戊戌維新就這樣被扼殺了。當年9月4日，光緒罷斥了禮部六堂官後，慈禧及其親信深感變法已嚴重危害自身的既得利益。當時有一位禮部主事王照向皇帝上書言事，禮部尚書懷塔布、許應騤等不肯為其代奏。王照當面責難他們，說他們違背帝旨，於是鬧得沸沸揚揚。光緒知道後，赫然震怒，欲藉此事革退幾個守舊大臣，樹立自己的權威，將懷塔布等六堂官一齊革職，賞給王照三品頂戴，以四品京堂候補。不過，慈禧在變法之始宣示了光緒任免二品以上大員，必須徵得她的同意，然而光緒擅自作主，這是對慈禧權力的挑戰。更何況，打狗還得看主人，懷塔布的妻子常在頤和園侍候慈禧，甚得太后歡心。此事發生後，她向太后哭訴，說光緒將把滿人都去除了。其實所革六堂官，包括滿人和漢人，並無差別對待。

9月13日，光緒擬開懋勤殿，設顧問官，但慈禧斷然拒絕。懋勤殿是乾清宮西側的一座配殿，原為專供皇帝讀書之所。康有為等維新派建議：以開設皇帝讀書的懋勤殿為名義，「選集通國英才數十人，並延聘東西各國的政治專家，共議政治制度，將一切應興應革之事全盤籌算，定一詳細規則，然後施行。」開懋勤殿，名為議政機構，實為決策機關。維新派會雲集在光緒周圍，成為樞臣，從而架空軍機處和總理各國事務衙門。這就等於形成一個新的權力核心，與慈禧分庭抗禮，這是慈禧絕對不能接受的。她怒斥光緒說：「小子以天下為玩弄，老婦無死所矣。」

慈禧只重私利

更為嚴重的是，慈禧發現了康有為、譚嗣同等人的圖謀：要兵圍頤和園，囚禁太后。慈禧感到變法不但損害自己的利益，甚至危及性命。她認為光緒勾結外人，謀害自己，實屬大逆不道。她怒斥光緒說：「爾竟欲囚我頤和園，爾真禽獸不如矣！」震怒之下，乃發動戊戌政變。其實，光緒對康有為圍園殺后的計劃，並不知情。王照指出：「皇上本無與太后不兩立之心」，可惜，慈禧是不會相信的。結果，她悍然扼殺維新運動，囚禁光緒帝，殺害六君子。除保留京師大學堂外，其餘變法措施幾乎全部廢止。中國就這樣錯失轉弱為強的大好時機，清朝也難以振作，步向滅亡的深淵。

總括而言，慈禧缺乏領導國家走向現代化的知識和胸懷。她將自己的權勢和利益看得高於一切。若然變法損害她的權力，她寧願犧牲國家的利益。八國聯軍之役後，中國淪為半殖民地，清廷無力維護國家主權，使政權出現合法性危機。慈禧明白，若仍抱殘守缺，不大力推行改革，除了清朝統治會崩潰，她也性命難保。在張之洞、袁世凱等漢族大臣的力促下，慈禧決定推行新政。事實上，1901年由慈禧主導的清末新政，其改革的廣度和深度都遠超戊戌變法。如清末改官制，慈禧不但將以前各舊部院裁撤歸併，還派人到外國考察各國行政，預備立憲。不僅如此，她還在1905年廢除了延續千年的科舉制度，走得比維新派遠得多。換言之，法不是不能變，問題在於變法的主導權掌握在誰手裏。對慈禧來說，社會遲進步幾年有何關係？只要權柄在握，其他問題都無關緊要。