天宝十四载（公元755年），安禄山乘唐朝政治日腐，防备松懈之机，联合契丹及突厥等民族所组成的15万大军，号称20万之师，以“忧国之危，奉密诏讨伐杨国忠以清君侧”为借口，在范阳（今北京）起兵叛唐，“安史之乱”爆发。这场动乱为时达七年多，唐玄宗仓皇奔蜀，杨国忠被禁军所杀，杨贵妃被缢死。安史之乱平定后，藩镇割据，宦官专权，朋党相争，唐朝走向毁灭之路。追根溯源，实因玄宗前期选贤任能，虚心纳谏，励精图治，可惜后期则亲近奸邪，穷奢极侈，玩物丧志，终至乐极生悲，亲手葬送了自己开创的开元盛世。
宠信李林甫
玄宗统治由治向乱的转捩点，可说是在开元二十四年（公元736年），他罢黜了“遇事无细大皆力争”的宰相张九龄，宠信以善于阿谀奉迎的李林甫。李林甫为人阴险狡诈，善于揣摩人心。他结交玄宗的心腹宦官高力士，又攀附得宠的武惠妃，在开元二十二年（公元734年），谋得宰相高位，与张九龄同列为相。李林甫为独揽朝政，买通宦官窥探玄宗的动静，让他能忖测上意，故每次奏事，总能令玄宗满意。他还百般排挤张九龄。
开元二十四年，玄宗想起用立有军功的牛仙客为尚书，张九龄认为不妥。他认为宰相和尚书应由士大夫担任，而不该用边疆小吏，更不该用武夫。他说：“若用牛仙客任尚书，朝廷会蒙羞。”玄宗很不高兴，默不作声。李林甫对玄宗说：“仙客是宰相之才，何止配当尚书！九龄书生，不识大体。”后来张九龄仍坚持己见，玄宗勃然变色说：“难道什么事都由你说了算吗？”
“马料论”的由来
是年秋天，玄宗巡幸洛阳后想赶回长安。张九龄认为时下正值秋收之季，此时动身会骚扰州县，影响农事，他劝玄宗等到入冬。李林甫得悉玄宗想尽快返回长安，就对玄宗说：长安和洛阳，不过是陛下的西宫和东宫，想住就住，何必挑日子？玄宗大悦，认为李林甫善解人意。于是，张九龄被罢中书令职，李林甫取而代之。
此后，李林甫专权长达19年。他为了闭塞天子耳目，便训诫谏官说：“现在明主在上，大家顺着来就是了，用不着乱嚼舌头。诸君都见过仪仗队里的马吧，吃着三品料（精美的饲料，其值与三品官俸相等），可一旦嘶叫，就会被赶走，后悔也来不及了！”自此，朝廷臣僚皆明哲保身，玄宗再也听不到忠言直谏。“马料论”还被许多人当作官场箴言。
重用蕃将守边
更有甚者，李林甫为了巩固权位，堵塞边将入相之路，他怂恿玄宗任命蕃将为边将。他对玄宗说：“以陛下雄才，国家富强，而蕃人还没有消灭，是因为用文臣为将帅，怯懦不胜任作战。陛下若真要消灭四夷，扬威海内，就要用武官，但武官不如胡将。胡将天生气力雄大，少年时养在马上，精于骑射，长大后练习战阵，这是他们的天性。陛下若笼络他们，任命他们为将，使他们为朝廷尽力死战，那么夷狄就不难解决了。”李林甫的理由表面上冠冕堂皇，其实此举纯粹为了自己的利益打算，因胡将不识汉字，无法擢升为宰相。玄宗采纳了李林甫的建议，以安思顺代李林甫遥领安北副大都护、朔方节度使等职务，提拔安禄山、高仙芝、哥舒翰等为大将。安禄山统领三道精兵，14年不调迁，为安史之乱埋下祸根。
李林甫死后，玄宗任杨国忠为宰相。国忠是市井无赖，不学无术，爱好赌博，酗酒好斗，在乡间名声甚差，为宗族所鄙视。由于他是杨贵妃的堂兄，又擅长逢迎，精于权术，凭借裙带关系拜相。他知道玄宗讲究享受，需要大量钱财，就大肆搜括民财供玄宗挥霍。他任宰相后，一身兼任四十余职，封魏国公，册拜司空。此人办事，全凭一己好恶，又广收贿赂，积布帛多至三千万匹。他曾对人说：“我本出身寒微，全凭群带关系才飞黄腾达，将来的归宿并未可知，但终无好名声，不如纵情享乐。”国忠知道自己名声不好，不会名垂青史，索性及时行乐，歛财弄权。玄宗让这样才智平庸，品质败坏的人执掌国政，自己却躲进深宫，纵情声色，国家岂能不乱？
杨国忠谋得相位之初，曾勾结安禄山，共同诬陷李林甫生前谋反。后来，杨国忠不满受安禄山轻视，怀恨在心，又忌惮他手握重兵，会觊觎相位。于是，杨国忠屡次游说玄宗，说安禄山有谋反之心。安禄山认为，杨国忠是玄宗近臣，近水楼台，不断向皇帝进谗，自己可能会有杀身之祸，一怒之下便发兵造反。
穷奢极侈宠贵妃
天宝四载（公元745年），杨玉环正式被册封为贵妃。杨贵妃“善歌舞，晓音律，成为玄宗知音。为了取悦贵妃，玄宗实在费尽心机。贵妃治装，宫内专为其织造锦绣的工匠就多达700人。贵妃生于蜀地，爱吃荔枝。荔枝多产于巴蜀和岭南，味道鲜美之极，但荔枝采摘以后，保鲜甚难，一日色变，二日香变，三日味变，四五日色味俱失。玄宗为取悦贵妃，在每年夏天，特意派人赴四川运输荔枝，先把即将成熟的荔枝连根一起装船运输，待计算成熟日期后，再派专人由特设的贡道飞马进贡至长安。如此兴师动众，劳民伤财，只是为了将荔枝保鲜运到长安。一路上马不停蹄，越山涉水，沿途践踏农田，伤害无数农产品，人马皆亡更是家常便饭。玄宗如此穷奢极侈，导致政风败坏，上行下效。李林甫、杨国忠带头搜刮民脂民膏，以致民怨日深。
谁要为唐代由盛转衰负上最大责任？玄宗责无旁贷！他晚年昏庸，信任包藏祸心的安禄山，让他统领三镇重兵。安禄山在长安生活了一段时间，洞悉唐朝政治腐败，军备废弛，又垂涎唐朝的繁荣富庶，于是萌生反叛之心。本来安禄山感激玄宗对自己恩宠亲厚，打算在玄宗死后才造反，但杨国忠一再相逼，安禄山遂马上举兵造反。可以说，玄宗晚年疏远忠良，信任奸邪，沉缅酒色，从明君变成昏君，最终安史之乱爆发，将开元盛世的光环打得粉碎，唐朝从此永无宁日。
