到底秦始皇是千古一帝，还是无道暴君？这是大家至今争论不休的历史课题。一方面，他焚书坑儒、过度役使人民修建阿房宫及万里长城等大型土木工程，应当被视为暴君，事实上，司马迁在著述《史记‧始皇本纪》时，批评他“恩寡情薄，心若虎狼”；但另一方面，他结束了战国的分裂时代，实现统一天下的伟大事业，统一文字、度量衡，以及推行郡县制，构建了中国历朝的基本政治体制，应是千古一帝。那么，为何史家对他的评价如此负面呢？
秦始皇的过失
究其原因主要有二：其一，汉朝夺取天下后，为了令汉朝统治合法化，必须宣扬秦朝的政治过失。贾谊在《过秦论》中论证秦朝的种种过失，司马迁在《史记》也持此说。是故，我们在阅读《史记》时，应当注意司马迁身为汉朝史官的立场。其二，始皇推崇法家，镇压儒者，被视为儒家大敌。自汉武帝罢黜百家，独尊儒术后，儒家学说成为历朝的正统思想。他焚书坑儒之举，自然成为世人批判的对象。然而，若仅从上述两个立场出发，则无法客观地全面评价秦始皇的历史功过。
始皇最受非议之处，主要是焚书坑儒。他用焚书的办法钳制思想，应受到谴责。然而，他这样做，并非一时冲动。商鞅认为应该毁灭诗、书、礼、乐等书，而且确曾付诸实践。焚书乃秦国传统，商鞅变法时，秦国已有焚诗、书之举。商鞅变法在公元前359年，下距秦始皇焚书147年。
值得注意的是，秦始皇不是在统一天下后，马上采取焚书坑儒的政策。焚书是在统一天下后第九年；坑儒是在统一天下后第十年。在此之前，始皇对于文化思想持开放态度。他召集的文学方术之士甚众，博士们在咸阳宫与丞相、御史大夫等重臣一起讨论政制问题。他巡行郡国时也有博士随行，对方术之士更是言听计从。然而，这些文学方术之士皆生于战国时代，始皇认为不切实际的古典文献，他们却认为应予保存，并指“事不师古而能长久者，非所闻也。”于是，他们引经据典，批评秦朝的新政。他们不仅口头批判，还著书立说。虽然如此，始皇尚未下令焚书。直至博士淳于越倡言反对郡县制，主张恢复封建时，始皇才下令焚书。至于坑儒，则是因为方士卢生不但欺骗秦始皇有长生不死之药，还大肆攻击他，这令秦始皇无法容忍。
当然，秦始皇镇压异己，钳制思想的手段是相当残酷。在秦始皇看来，皇帝说是黑的就是黑，说是白的就是白，天下臣民不需要问为什么，只要绝对服从就行了，所以他要彻底消灭往昔的历史和民间的学术。他规定“有敢偶语《诗》、《书》者弃市，以古非今者族。”他要杀掉一切敢聚在一起谈论儒家经典《诗》、《书》的人，凡是敢用古学非议时政的人，不但要杀掉，还要将与他有血缘关系的人全部杀光，这就太过分了
秦亡之因
始皇导致秦朝速亡，有两个原因值得深思：一是他创建新制度后，没有改进统治方法，以致人民无法适应制度变革；二是统一天下之后，国事更加纷繁复杂，他却未能集思广益，群策群力。
首先，始皇统一天下后，有11年时间从事巩固统一的工作。他重视硬实力建设，却忽视软实力建设。他收天下兵器，铸造12金人，一方面可以防止六国遗民叛变，另一方面又可以表示天下以后再无战事。然而，民众虽盼望天下一统，共享太平，但被征服者的心理是相当复杂的。秦始皇在统一战争中，到底杀了多少人，现已无法统计，但肯定是杀人如麻的。秦国大将白起挥师伊阙，击败韩魏联军，斩获首级24万；率军进攻魏国时，俘虏对方3员大将，斩首13万；战胜赵国大将贾偃后，将2万俘虏投入黄河；进攻韩国陉城，又斩首5万；与赵军决战于长平，将俘虏的40万人一律活埋。此役前后杀害赵军多达45万余人。秦始皇大开杀戒，对六国遗民造成严重伤害，在他们心中种下了仇恨的种子。张良是韩国贵族，他要刺杀秦始皇，为国报仇。“楚虽三户，亡秦必楚”的民谚，说明楚人对秦痛恨之深。项羽入关后大开杀戒，正是出于这种复仇心态。对知识分子而言，亡国之痛，故国之思，是难以抹除的。
秦始皇穷奢极侈，大兴土木，建筑阿房宫和秦始皇陵就用了70万 囚犯，他又好大喜功，征讨四方，进攻匈奴征兵几十万，进攻百越和南戍又征兵数十万，修筑长城又动员几十万人。当时全国人口约二千万，约有四五百万青壮，还能剩多少劳动力从事农业生产呢？不仅如此，壮丁每年要为朝廷服徭役一个月，称为“更卒”；一生要服兵役两年：在本郡或京城服役一年，称为“为正一岁”，还要去边疆防守一年，为“屯戍一岁”。名目繁多的负担压得百姓喘不过气。
独裁好战招祸
商鞅变法，废除贵族制，推行军功爵制，以“爵禄”的形式来酬答服兵役者。这种鼓励大家不要安于现状的机制，只适合处于列国争霸之时，用来富国强兵，招募人才，却不宜于治理统一后的国家。打江山和坐江山是两回事。打江山相对简单，谁有本事破坏旧秩序，谁就上台执政；坐江山则不然。治天下要求维护现有秩序，而不是挑战现有秩序；要求安守本分，而不是破坏现状。因此，始皇欲安定天下，就要重塑新的社会价值观。
嬴政即位后，一切以战争为中心，奖励军功，激励大家去建功立业。然而，统一天下后，人们的出路何在？他宣称要令天下太平兴盛，但是他的所作所为，却与“兴太平”南辕北辙。他求神仙，炼丹药，修长城，修骊山墓，修驰道，就是没有关心百姓疾苦，设法改善民生。
始皇大权独揽，不愿放权，事无大小都要亲自裁决。他每天要批阅刻在竹简上的奏报，重达120斤，不处理完不休息。至于如何治理这个广土众民的国家，他并没有提高自己的领导才能。总而言之，秦始皇不明白天下可马上得之，不能马上治之的道理，未能完成从秦国一国之主，到秦王朝天下之君的角色转换。从宏观的角度来看，他的失误都仅限于当时，而其功绩却是永垂千古的。故始皇可谓功在万世，罪在一时。
