范仲淹虽是名门之后，但家境贫寒，在成为一代名臣之前，曾经有过一段艰辛清苦的求学之路。经过一番磨砺，他才得以登上仕途，一展抱负。

少有大志

据《宋史》所载范仲淹传，他是唐朝宰相河南人范履冰的十世孙。高祖范隋曾任浙江丽水县丞，此后因中原纷乱，家族不再北返。曾祖范梦龄和祖父范赞时都曾任职于吴越国。父亲范墉，博学善文，多出任王府幕僚，后随着吴越王钱俶归附于宋太宗，转任节度掌书记官，范仲淹是在父亲任徐州武宁军节度掌书记官时出生（989年）。

范仲淹两岁时父亲去世，家道中衰，母子清贫无依靠。两年后，母亲谢氏改嫁山东淄州长山（淄川县）人朱文翰。朱文翰为进士，任职于地方低阶官吏，范仲淹也改名朱说，这个名字一直沿用至他二十八岁。他幼年受继父和母亲家教学习，九岁时继父调任湖南安乡县知县，那里有清幽的太平兴国观，于是范仲淹被安排于道观中读书，并受到有儒学教养的道士指导。范仲淹二十岁时曾去关中游历，见到社会的贫病情形，立志要利泽民生。

范仲淹曾想过若要实现志愿就应成为国家的贤良宰相，若不能为良相就应成为良医，可以保救生民的病厄。良相、良医是他青年时的大志向。名臣良相是一般士子通常的志向，而范仲淹不能为良相时又宁可成为良医，倒甚为稀罕，而良医也是淑世救人的作为，从这里看来并不比良相为低，可见他想法的不凡之处。

划粥断齑

宋朝立国以来为求改变过去武人得势的旧习，国家的政策是礼优读书人，期望士大夫能效命朝廷，故重视科举以选拔人才，而士人也希望透过科举以成就功名，发展抱负。范仲淹毅然决定以读书搏取科举之路，他离家前往邹平县长白山的醴泉寺读书，那年他二十一岁，随即考上县里的学究，但他志在进士科举，不以此为满足，仍留在寺中苦读。

由于继父已退休，生活清苦，范仲淹在寺中约三年的读书，是过着“划粥断齑”的日子。每天煮粥一碗，划成四块，洒上些盐和齑菜沫，早晚各食两块为餐饭。这样子的食物似乎只能维持生存而已，谈不上营养健康，加上幼年孤贫，以及考进士前的几年清寒苦读，他的身体并不强壮。即使日后为官，范仲淹仍然常有病痒。

府学苦读

醴泉寺的苦读因继父去世变得更清苦，范仲淹偶知身世后，感慨泣别母亲，毅然离家往河南商丘的应天府书院求学。应天府学初名睢阳学舍，获宋真宗赐名为应天府学，在当时为学术之地，不久，府升为南京，也称为南都学舍。五代以来有大儒戚同文讲学于此，教授子弟有五十多人考中进士，行谊高尚，常拯济宗族邻里，不积财置家产，讲究孝义，交游名士，声誉卓著。范仲淹在此求学，当是慕睢阳的学术传统和大儒的行谊风范，虽然他未受大儒的亲自教导，但必受此处风气影响，后来他提倡孝义、救济宗族应是深受戚同文的感发。

应天书院是北宋著名的四大书院之一，这里规模、藏书、师资都属一流，范仲淹在此求学能与众多学子名士切磋，不过，他生活依旧如在醴泉寺读书时一样清苦，昏乏不振时以冷水洗脸来提神。他的心境在所作《睢阳学舍书怀》诗句中可以体会出来：“瓢思颜子心还乐”、“但使斯文天未丧”，举颜回在陋巷仍自得其乐、孔子被困时仍泰然自信的典故，体现忧道不忧贫的胸怀。

范仲淹到应天府学读书的第二年，曾参加科举而未考上。他仍回到府学再度努力苦读了两年，终于在二十七岁那年（1015年）考中进士。那是宋真宗皇帝在位的第十八年，而后继位的仁宗时代，正是他一生重要的时期。