范仲淹雖是名門之後，但家境貧寒，在成為一代名臣之前，曾經有過一段艱辛清苦的求學之路。經過一番磨礪，他才得以登上仕途，一展抱負。

少有大志

據《宋史》所載范仲淹傳，他是唐朝宰相河南人范履冰的十世孫。高祖范隋曾任浙江麗水縣丞，此後因中原紛亂，家族不再北返。曾祖范夢齡和祖父范贊時都曾任職於吳越國。父親范墉，博學善文，多出任王府幕僚，後隨着吳越王錢俶歸附於宋太宗，轉任節度掌書記官，范仲淹是在父親任徐州武寧軍節度掌書記官時出生（989年）。

范仲淹兩歲時父親去世，家道中衰，母子清貧無依靠。兩年後，母親謝氏改嫁山東淄州長山（淄川縣）人朱文翰。朱文翰為進士，任職於地方低階官吏，范仲淹也改名朱說，這個名字一直沿用至他二十八歲。他幼年受繼父和母親家教學習，九歲時繼父調任湖南安鄉縣知縣，那裏有清幽的太平興國觀，於是范仲淹被安排於道觀中讀書，並受到有儒學教養的道士指導。范仲淹二十歲時曾去關中遊歷，見到社會的貧病情形，立志要利澤民生。

范仲淹曾想過若要實現志願就應成為國家的賢良宰相，若不能為良相就應成為良醫，可以保救生民的病厄。良相、良醫是他青年時的大志向。名臣良相是一般士子通常的志向，而范仲淹不能為良相時又寧可成為良醫，倒甚為稀罕，而良醫也是淑世救人的作為，從這裏看來並不比良相為低，可見他想法的不凡之處。

劃粥斷齏

宋朝立國以來為求改變過去武人得勢的舊習，國家的政策是禮優讀書人，期望士大夫能效命朝廷，故重視科舉以選拔人才，而士人也希望透過科舉以成就功名，發展抱負。范仲淹毅然決定以讀書搏取科舉之路，他離家前往鄒平縣長白山的醴泉寺讀書，那年他二十一歲，隨即考上縣裏的學究，但他志在進士科舉，不以此為滿足，仍留在寺中苦讀。

由於繼父已退休，生活清苦，范仲淹在寺中約三年的讀書，是過着「劃粥斷齏」的日子。每天煮粥一碗，劃成四塊，灑上些鹽和齏菜沫，早晚各食兩塊為餐飯。這樣子的食物似乎只能維持生存而已，談不上營養健康，加上幼年孤貧，以及考進士前的幾年清寒苦讀，他的身體並不強壯。即使日後為官，范仲淹仍然常有病痒。

府學苦讀

醴泉寺的苦讀因繼父去世變得更清苦，范仲淹偶知身世後，感慨泣別母親，毅然離家往河南商丘的應天府書院求學。應天府學初名睢陽學舍，獲宋真宗賜名為應天府學，在當時為學術之地，不久，府升為南京，也稱為南都學舍。五代以來有大儒戚同文講學於此，教授子弟有五十多人考中進士，行誼高尚，常拯濟宗族鄰里，不積財置家產，講究孝義，交遊名士，聲譽卓著。范仲淹在此求學，當是慕睢陽的學術傳統和大儒的行誼風範，雖然他未受大儒的親自教導，但必受此處風氣影響，後來他提倡孝義、救濟宗族應是深受戚同文的感發。

應天書院是北宋著名的四大書院之一，這裏規模、藏書、師資都屬一流，范仲淹在此求學能與眾多學子名士切磋，不過，他生活依舊如在醴泉寺讀書時一樣清苦，昏乏不振時以冷水洗臉來提神。他的心境在所作《睢陽學舍書懷》詩句中可以體會出來：「瓢思顔子心還樂」、「但使斯文天未喪」，舉顏回在陋巷仍自得其樂、孔子被困時仍泰然自信的典故，體現憂道不憂貧的胸懷。

范仲淹到應天府學讀書的第二年，曾參加科舉而未考上。他仍回到府學再度努力苦讀了兩年，終於在二十七歲那年（1015年）考中進士。那是宋真宗皇帝在位的第十八年，而後繼位的仁宗時代，正是他一生重要的時期。