1936年，日本不断扩大侵华，但蒋介石仍集中力量对付共产党。东北军首领张学良和西北军首领杨虎城，受中国共产党的“抗日民族统一战线”影响，劝说蒋介石联共抗日，但遭到拒绝。1936年12月12日，张学良、杨虎城在西安发动“兵谏”，扣押蒋介石，要求终止内战，一致抗日。这就是震惊中外的“西安事变”。后来双方在中共的调停下得到和平解决，此事为国共双方重新合作建立了前提，为团结抗日创造了条件，而张学良则被蒋介石长期软禁。

张学良（1901—2001年），国民党东北军将领，原为东北统治者张作霖之子。1928年，张学良任东三省保安总司令，此后为摆脱日本对东北的控制，毅然实现“东北易帜”，维护中国的主权和统一。1929年，“中东路事件”爆发，苏军侵入东北，张学良率东北军与苏军作战，中苏断绝邦交。1931年“九一八事变”后，他执行蒋介石的不抵抗政策，后来下野出洋，1934年1月8日张学良返抵上海。蒋介石任命他为武昌行营主任，4月2日晋升为陆军一级上将，重新掌管军队。