1936年，日本不斷擴大侵華，但蔣介石仍集中力量對付共產黨。東北軍首領張學良和西北軍首領楊虎城，受中國共產黨的「抗日民族統一戰線」影響，勸說蔣介石聯共抗日，但遭到拒絕。1936年12月12日，張學良、楊虎城在西安發動「兵諫」，扣押蔣介石，要求終止內戰，一致抗日。這就是震驚中外的「西安事變」。後來雙方在中共的調停下得到和平解決，此事為國共雙方重新合作建立了前提，為團結抗日創造了條件，而張學良則被蔣介石長期軟禁。

張學良（1901—2001年），國民黨東北軍將領，原為東北統治者張作霖之子。1928年，張學良任東三省保安總司令，此後為擺脫日本對東北的控制，毅然實現「東北易幟」，維護中國的主權和統一。1929年，「中東路事件」爆發，蘇軍侵入東北，張學良率東北軍與蘇軍作戰，中蘇斷絕邦交。1931年「九一八事變」後，他執行蔣介石的不抵抗政策，後來下野出洋，1934年1月8日張學良返抵上海。蔣介石任命他為武昌行營主任，4月2日晉升為陸軍一級上將，重新掌管軍隊。