明太祖朱元璋是中国古代开国帝王中出身最卑微的一位。他出身贫苦农民，处于中国社会的最底层，逃过荒，要过饭，当过童工，出过家，做过游方僧，流浪乞讨四方，终于加入反抗官府的队伍。此后，他在军队里从最基层的士兵做起，九死一生，百折不挠，最终成为开国帝王，写下了不朽的传奇。

朱元璋的先祖是今江苏沛县人，与汉高祖刘邦算是同乡。他的祖辈因生活贫困多次迁徙，到元朝时，在今天的江苏洪、泗一带生活。朱元璋出生于元朝文宗的天历元年（1328年）农历九月十八日，当时他的父亲朱五四生活在安徽濠州钟离之东乡，属今天的安徽省凤阳县。

朱元璋出生后，因家境贫寒，缺衣少食，主要靠租种地主家的土地生活。风调雨顺时，交完了地租，尚可裹腹，碰到饥馑之年，逃荒要饭是很常见事情。朱元璋十几岁时，家里租种地主的土地，他给土地家放牛，二哥、三哥都给人家当了上门女婿，一家人勉强度日。但不幸的事情还是发生了，因旱灾、蝗灾和瘟疫接连发生，他的父亲、母亲、大哥等一家四口人相续染病而死，连下葬费也没有。朱元璋后来在《皇陵碑》中无比伤感地回忆：“殡无棺椁，被体恶裳。浮淹三尺，奠何肴浆”。家破人亡，他只能到凤阳附近的于皇寺（后改名皇觉寺）出家当个小行童，在寺庙里做些苦工杂活。不到两个月，寺庙也难以维持，他只好以“游方僧”的身份，踏上乞讨为生的漂泊之路。在此后的三年多时间里，朱元璋在安徽西部和河南东部的一带流浪、漂泊，尝尽人间寒苦。当然，这样的经历帮助他深入了解到当时的基层社会状况，养成吃苦、坚毅、多疑的性格，并影响到此后的人生。

在朱元璋流浪各地以及在于皇寺艰难度日期间，由于灾害频生，而官府救灾不力，社会矛盾不断激化，广大百姓的反抗活动遍及四面八方。尤其是战乱和灾害双重打击下的华北地区，发生了数百起农民反抗事件，且有愈来愈猛烈之势。在这样的背景下，受皖北刘福通起义的影响，定远人郭子兴也在濠州起兵。濠州当地的驻守元军不敢与他们正面交锋，转而向附近老百姓下手，杀良冒功，走投无路的穷苦人只得纷纷投奔起义军。当时，在濠州参加起义的一位老乡捎信劝朱元璋也去参加。不料这事被别人发觉，扬言要向官府告发。恰在这时，于皇寺遭到一场大火，朱元璋无法安身，左右为难时，他决定通过抽签问神的方式，来决定是否加入起义军。最后，走投无路的朱元璋在至正十二年（1352年）闰三月初一日，到濠州投奔了郭子兴的队伍，这一年他24岁。

参加起义后，朱元璋从一名普通的步卒开始做起。因为能刻苦、肯学习，进步很快。每次作战，有勇有谋，深得郭子兴赞赏，被调到身边当亲兵，担任九夫长，并娶其养女马氏为妻。稍后，朱元璋回到家乡，招募到700名乡亲，又陆续收编了附近的几支地方武装，严加训练，培养了一批骨干力量和一支三万人的精兵，一举攻克定远、滁州等，更是受到郭子兴的器重，很快被提拔为镇抚、总管。至正十五年（1355年），郭子兴派妻弟张天佑等人攻占和州（今安徽和县），任命朱元璋为总兵官。朱元璋身先士卒，力能服众，威信逐步树立起来。不久，郭子兴病死，北方红巾军所建大宋政权的小明王韩林儿（韩山童之子），任命郭子兴之子郭天敍为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅，由朱元璋执掌该部实权。在郭、张均死于集庆之役后（1356年），朱元璋便成为这支队伍的最高统帅。宋政权的小明王韩林儿让他在应天设立江南等处行中书省，任命他为行省的最高长官平章政事。

此时的朱元璋主要占据应天及其周围的一些据点，地狭粮少，兵力和地盘不及徐寿辉、陈友谅和张士诚，政治威望和影响也不如小明王。当刘福通带领韩宋部众出兵攻打蒙古大军之时，朱元璋借机在南方扩大自己的势力范围。他审时度势，周旋于江南诸武装力量之间，把主要兵力集中在东南一线，向南面和东南面出击，夺取孤立、分散的元军据点。到至正二十年（1360年）时，朱元璋已陆续攻克皖南和浙江的许多地方，扩大了占领区。接着，又先后派兵攻占了镇江、广德、长兴、江阴等地，势力范围进一步扩展。这一时期的朱元璋稳扎稳打，广纳贤能，运筹帷幄，渐露帝王之气象。一个出身贫苦的农家孩子，就这样走到了政治的中心。