女真再起

继金国、南宋灭亡后，元朝（1271-1368年）自1279年起统一全国，但其国祚也不长，就被以汉族为帝皇的明朝（1368-1644年）取代。不过，明朝虽经历一段盛世，但忧患却也严重。外患方面，起初蒙古余部的瓦剌、鞑靼及沿海倭寇侵扰极甚，后期则以东北女真重建的后金威胁最大。原来1234年金国被灭后，其在东北的女真余部继续生存发展。其中一部建州女真在浑河流域一带逐渐壮大，其首领努尔哈赤（1559-1626年）统一各部，并在明神宗万历四十四年（1616年），再创大金国，史称“后金”，都于赫图阿拉（今辽宁新宾县境，后称兴京）。这就是满清王朝的前身。

努尔哈赤建国后，借口报父祖被害等“七大恨”之仇，大举侵明。明神宗万历四十七年（1619年），明军在萨尔浒之战为其所败，此后努尔哈赤势力益强。明熹宗天启元年（1621年）起，后金攻打辽阳、沈阳，先迁都于辽阳，天启五年（1625年）又迁都沈阳（后称盛京）。时明廷先后以熊廷弼、孙承宗等经略辽东防务，以对付后金，但他们先后被太监魏忠贤等排挤而去职，熊廷弼还被冤杀。不久，辽东防务重任落在后起的新进将领袁崇焕身上。

崇焕守边  

袁崇焕（1584-1630年）是广州府东莞县石碣镇水南乡人，字元素，号自如。万历四十七年己未科同进士出身，初任福建邵武县知县，后历任兵部职方司主事、山东按察司佥事、山海关监军、兵备副使等，长期负责守卫山海关及辽东防务，为人慷慨、喜好军事、富于胆略，有志于边疆防御。在金兵势力日盛之际，曾单骑出关考察，返京报称愿独力担负守卫山海关之任。孙承宗主持辽东经略时，关于边城建设有多种建议，袁崇焕主张选在宁远（今辽宁省兴城市），并获得孙承宗接纳和赏识。天启三年（1623年）九月，袁崇焕受命到宁远，发现修筑的城墙不合规格，于是下令重新改建。

天启四年（1624年），宁远城的防御建设修筑竣工，被倚为关外重镇。是年秋冬，孙承宗被罢免。同时，袁崇焕因功先后晋升为兵备副使、右参政，旋又担任辽东按察使。不久，后金进攻宁远的军队杀到，一场腥风血雨的大战就此爆发。

宁远血战

天启六年（1626年）正月，努尔哈赤得知孙承宗遭罢免，遂率领大军西渡辽河。是年正月廿四日至廿六日，宁远之役爆发。当时后金兵卒号称二十万，实际攻城者大约六七万人，而由袁崇焕率领守城的明军也有五六万，但正规部队只有一万多人。不过，金兵擅长平原骑战，明军则城池坚固并配备红夷大炮。努尔哈赤大军本直扑山海关而来，抵达宁远知有将领据守，乃遣使招降：“吾以二十万兵攻城必破，尔众速降可升官晋爵。”袁崇焕则慨然拒之：“本将卫疆捍土，义当死守，岂有降理！”当下集合人马，亲自“刺血为书，激以忠义”，众将士皆宣誓效死守城。袁崇焕遂部署官兵分城防守，自己坐镇鼓楼，调度全军迎敌。用袁崇焕的口头禅说，面对强劲的敌军，只好“顶硬上”了。

却说宁远城居关外辽西走廊之中，内依山岩、南临大海，巍然屹立。可是努尔哈赤建国以来屡战屡胜，此番连续攻陷锦州、松山、连山数城，所向披靡，哪将宁远一地放在眼里。正月廿四日，努尔哈赤一声令下，其军兵就猛烈冲锋攻城，杀声震天。他们头上戴着挡箭牌，背起铁石火器，携带攻城器械，前仆后继地冲杀。明军则张弓射箭、发射火器，箭石从城上如雨点般一排排射出。后金士兵死伤很多，但在努尔哈赤亲自督战下仍顽强地攻城。在这种形势下，袁崇焕认为明军利于速战速决，就命令炮手们启动葡萄牙制造的精良红夷大炮，对准金兵密集处开炮轰击，炮声响处但见血肉横飞。在硝烟弥漫中天色渐黑，金军只好鸣金收兵。

第二天，努尔哈赤又集结优势兵力，用尽各种攻城器械，将士们个个头顶盾牌、身披铁甲，向宁远城发起一次又一次强大攻势。双方激战又持续了一整天。袁崇焕在关键时刻再次大声命令：“开炮！”剎时间炮声震天，“炮过处，打死北骑无算”，“攻具焚弃，丧失殆尽”。努尔哈赤也在激战中受了重伤，金军不得不放弃攻城，撤退到城外五里的龙宫寺停驻。是役金军被歼灭一万多人，后分兵进攻明军粮食重地觉华岛（今辽宁省兴城市菊花岛），烧杀掳掠一番才回。努尔哈赤在宁远遭到用兵四十多年来最严重的惨败，哀叹自己从二十五岁带兵以来战无不胜、攻无不克，却单单攻不下小小一个宁远城。他在七个月后因伤重不治，由皇太极继位。明朝称此役为“宁远大捷”。

长城自毁

宁远之役后，袁崇焕因功升至右佥都御史兼辽东巡抚、兵部右侍郎，并在天启七年（1627年）的宁锦之役打败皇太极。明思宗（1627-1644年在位）登基后，袁崇焕一度担任兵部尚书、蓟辽督师、右副都御史。但不久生性多疑的明思宗中了皇太极的反间计，竟把袁崇焕下狱。崇祯三年（1630年），明思宗下令将这一代名将以通敌等罪凌迟处死于北京甘石桥。袁崇焕临刑前遗言云：“一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无将勇，忠魂依旧守辽东。”当时北京百姓大多相信袁崇焕通敌，行刑时很多人争咬甚至生吞其肉以泄忿。

袁崇焕遭处死后当晚，一名原籍广东的佘姓义士冒死为其收敛首级骸骨，葬于北京广渠门内广东义园，并给后世子孙留下不许再回广东老家、世世代代为袁大将军秘密守墓的遗训。直到乾隆年间，清朝为袁崇焕平反，佘家守袁墓才转为公开。1992年，当局在原址重修袁崇焕墓。由1630年佘义士义葬袁崇焕起至2020年佘家第十七代守墓人佘幼芝逝世止，佘家历经明、清、中华民国、中华人民共和国四个时代，共为袁崇焕守墓三百九十年。

明思宗残害功臣名将，无异自毁长城，令辽东边境再无屏障，再加明末民变四起，成无药可救之局。崇祯十七年（1644年），李自成率民变军攻入北京，明思宗自缢于煤山、吴三桂引清兵入关，明朝灭亡，满清得以继蒙元之后再以边族入主中原。