关羽（公元？—219年），字长生，后改字云长，河东郡解县（今山西省临猗县临晋镇）人，与张飞一起追随刘备，三人寝则同床，恩若兄弟。公元200年他被曹操俘虏，但丝毫不贪图富贵，很快回到刘备身边。后世民间艺人对他特别钦佩，所以创造出桃园结义、温酒斩华雄、约三事、挂印封金、过五关斩六将等一系列故事，赞美他的勇武与义气。另外在华容道义释曹操、单刀赴会、水淹七军、刮骨疗毒等故事中，他也被写得栩栩如生。历史上的关羽曾经被曹操俘虏，但他放弃曹操给他的爵位，决意重投刘备麾下。《三国志平话》和元明杂剧中“关羽千里独行」的故事，就是据此创造出来的。《三国演义》中写道，关羽并未被曹操俘虏，他与张辽讲好了“降汉不降曹”等三项条件，方才到曹营暂住。曹操待之甚厚，三日一大宴，五日一小宴，赠以金银和美女，封为汉寿亭侯。关羽毫不动心，挂印封金，护送两位嫂嫂踏上寻找义兄刘备的漫漫长途。在千里走单骑的过程中，又加插了过五关斩六将的故事，藉以表现关羽无坚不摧的顽强意志。正如毛宗岗所说：“有此三难，卒能脱然而去，虽邀天幸，实仗神威。总之，志不决则虽易者亦难，志既决虽难者亦易耳。”

张飞（公元？—221年），字益德，小说中写作翼德，涿郡涿县（今河北省涿县）人，是刘备手下猛将。公元208年在当阳长坂作战，曾率领二十名骑兵吓退曹操大批追兵，威名远播。后世民间艺人又为上述故事增添一些细节，说张飞的喊声像霹雳一样响亮，把长坂桥震断了。《三国演义》则写道，张飞大喊三声，吓得曹操身边的夏侯杰肝胆碎裂，倒撞于马下，曹军一齐往西奔走。据史书记载，公元215年张飞在巴西郡（今四川省东北部）作战，打败了魏国大将张合。《三国演义》第七十回写道，嗜酒的张飞指挥这场战争时，照常饮酒，而且每饮必醉。后方的刘备担心他贻误军机，诸葛亮却特意增加供应美酒。张合听说张飞沉湎于酒，就趁机劫寨，没料到张飞原来早已设下伏兵，结果张合大败而回。这样一个外拙内秀的人物，理所当然赢得了广大读者的喜爱。

周瑜（公元175—210年），字公瑾，庐江郡舒县（今安徽省庐江县西南）人，曾协助孙策平定江东，并深受孙权倚重，赤壁之战中功勋卓著。他“性度恢廓”（《三国志‧吴书‧周瑜传》），未与诸葛亮产生过矛盾，但曾写信给孙权，建议笼络和牵制刘备，控制关羽和张飞，因而后世民间艺人对他印象欠佳。