在十六世纪中叶，葡萄牙人尚未到达之前，澳门半岛是一个小渔村，散布多个小型的聚居点，包括妈阁、沙梨头和望厦等。1555至1557年间，随着葡萄牙人逐渐据居澳门，从妈阁伸延至澳门半岛西南部一带，开始修建各类具有西方建筑特色，或糅合了西方和中国建筑特点的住宅、公共建筑和防御工事，与当时固有的部分中式建筑，以及因葡萄牙在十九世纪中叶之后，逐渐占据整个澳门半岛后，城市发展的关系而新建的中式建筑，共同形成“澳门历史城区”今天的面貌。2005年，澳门历史城区于获联合国教科文组织纳入为中国第三十一处世界遗产。

“澳门历史城区”是一座以澳门半岛旧城区为核心的历史街区，通过广场和街道连接而成，并可分为建筑物和“前地”两大类。所谓“前地”，是指一重要建筑物“前面的空地”，是澳门对广场空间的一种独特表述方式。在“澳门历史城区”内被列入为世界遗产一部分的“前地”共有8个，包括：妈阁庙前地、亚婆井前地、岗顶前地、议事亭前地、大堂前地、板樟堂前地、耶稣会纪念广场、白鸽巢前地。

至于被列入为世界遗产的建筑物共有22座，既有独立的建筑，也有整座建筑群落。这些建筑物包括：妈阁庙、海事及水务局大楼、郑家大屋、圣老楞佐教堂、圣若瑟修院及圣堂、岗顶剧院、何东图书馆、圣奥斯定教堂、民政总署大楼、三街会馆（关帝庙）、仁慈堂大楼、大堂（主教座堂）、卢家大屋、玫瑰堂、大三巴牌坊、哪吒庙、旧城墙遗址、大炮台、圣安多尼教堂、东方基金会会址、基督教坟场、东望洋炮台（包括东望洋灯塔及圣母雪地殿圣堂）。

在澳门历史城区内，其实还有大量其他未被列为世界遗产的历史建筑，但它们当中绝大部分已被当局评定为纪念物、具建筑艺术价值之建筑物、建筑群或地点，同样受到《文化遗产保护法》保护。

根据联合国教科文组织世界遗产委员会《实施世界遗产公约的操作指南》第103至107条规定，应在获提名的文化遗产或自然遗产的周围设立缓冲区，为遗产提供必要的保护。缓冲区的作用主要是限制遗产附近地段的用途和发展，确保遗产能保持其真实性和完整性。被划定为缓冲区的澳门历史城区范围，包括整个东望洋山和西望洋山，以及历史建筑群周围，平均约二百多米的地段，共占地超过一平方公里，几乎涵盖了澳门半岛的所有旧城区。

随着申报世界遗产成功、澳门经济和社会快速发展以及旅客大量涌进，当前澳门的文化遗产保护工作，因而面临利益协调、保存原貌和法制更新的挑战。

在澳门，保存历史城区的原貌，主要通过四个途径来实现：

1. 设立缓冲区。

2. 定期修缮历史建筑。

3. 调查研究。

4. 订立文化遗产保护法律制度。