碉楼，又称炮楼，指供观察、射击、驻兵用的突出于地面的多层塔楼式建筑，多为土夯、砖石或混凝土结构，造型简单，有圆形、方形、多角形等形状，并在中国广东开平一带最为常见。在2007年6月28日，联合国第31届世界遗产大会上将“开平碉楼与古村落”列入《世界遗产名录》，世界遗产大会对其评述为“展现了中西建筑艺术和装饰形式复杂而灿烂的融合，代表了近五个世纪塔楼建筑的巅峰。”

开平碉楼特指在珠江三角洲五邑地区一种集防卫、居住于一体的多层塔楼式建筑群，是在特定历史地理环境下，融中西建筑艺术于一体的华侨乡土建筑，也是地域性历史文化在建筑上的反映，是特定历史时期中国移民文化与不同族群之间，文化相互影响、交融、促进人类共同发展的最具说服力的历史见证，突出体现了中国华侨与民众主动接受西方文化的历程。

开平碉楼鼎盛于二十世纪初，最高峰时达三千多座。自明朝（1368—1644年）以来，开平因位于新会、台山、恩平、新兴四县之间，为“四不管”之地，土匪猖獗，社会治安混乱。清朝顺治六年（1649年），开平设县，目的之一就是“开通敉平”，加强治安管理。鸦片战争以后，开平一带人口增长迅速，地少人多，谋生艰难，清朝宣统《开平县乡土志》载：“地不足以容人，迩来地狭人稠，所谓天然物产者，不足以赡其家”。开平全县占总户数百分之五的地主阶级，却拥有百分之七十的土地，而占总户数百分之六十的贫苦农民，占全县土地不到百分之九。残酷如削骨刀的地租，百分之百利息的高利贷，数不清的苛捐杂税，使农民受于“一穷二饿三抽丁，四走五乞六卖田，七丢孩儿八吊颈，九受压迫十分凄凉”的悲惨境地。在家无田耕，走投无路的贫苦农民，一旦听说“金山好捞”，穷则思变，“一时间父携其子、兄挈其弟、几于无家无之”，一批又一批地远涉重洋到异域找出路。旅居海外的开平籍华侨分布在全球多国，以旅居北美居多。

由于开平地势一马平川，无险可守，侨眷、归侨生活又相对优裕，故土匪集中在开平一带作案。仅1912至1930年间，较大的匪劫事件约有71宗，杀百余人，掳耕牛二百十一余头，掠夺其他财物无数，并曾3次攻陷县城苍城，连县长朱建章也被掳去，导致稍有风吹草动，人们就收拾金银细软，四处躲避。华侨回乡，常常不敢在家里住宿，而到墟镇或亲戚家去，且经常变换住宿地点，否则即有家破人亡之虞。因为侨乡较早引进西式教育，读得起的多为侨生和富家子弟。从1912至1926年这14年内，匪劫学校达8次，掳教师、学生百余人。1922年12月众匪在赤坎镇打劫开平县立中学后，途径鹰村时，被旅美华侨关宏裔刚建的宏裔楼值勤联防队员发现，联防队员敲响了报警的铜锣，摇响了警报器，朝土匪开枪射击。在闻讯赶来的村民和联防队的围追堵截下，土匪慌忙扔下“绑票”，狼狈逃窜。乡团救回校长及学生，活捉土匪11人。此事轰动全县，海外华侨闻讯十分惊喜，觉得碉楼在防范“走贼”中起了作用，纷纷节衣缩食，集资汇回家乡建碉楼。

十九世纪末到二十世纪二十年代末，旅美、旅加华工汇回开平的侨汇明显增加。1900至1931年，开平共建造碉楼1,648座，占总数的89.9%；其中1921至1931年共建造碉楼940座，占总数的51.2%。开平碉楼群形成的时期，正是美国、加拿大等国家排华浪潮高涨时期。华侨抱着“叶落归根”的思想，把侨居地看作是他乡。他们寄回大部分血汗金钱赡养家眷，殚心积虑地经营家人和自己年老归乡的家园。1943至1949年，由于美、加两国放松对华移民的限制，而中国大陆战乱频繁，愈来愈多的农民和侨眷移民美、加，碉楼的建设急剧减少。根据开平市普查资料显示，1943至1949年，开平仅建造碉楼7座，占总数的0.3%。最后兴建的一座碉楼──赤坎镇新塘村健庐，建于1949年，始建人为旅美华侨关崇健。