碉樓，又稱炮樓，指供觀察、射擊、駐兵用的突出於地面的多層塔樓式建築，多為土夯、磚石或混凝土結構，造型簡單，有圓形、方形、多角形等形狀，並在中國廣東開平一帶最為常見。在2007年6月28日，聯合國第31屆世界遺產大會上將「開平碉樓與古村落」列入《世界遺產名錄》，世界遺產大會對其評述為「展現了中西建築藝術和裝飾形式複雜而燦爛的融合，代表了近五個世紀塔樓建築的巔峰。」

開平碉樓特指在珠江三角洲五邑地區一種集防衞、居住於一體的多層塔樓式建築群，是在特定歷史地理環境下，融中西建築藝術於一體的華僑鄉土建築，也是地域性歷史文化在建築上的反映，是特定歷史時期中國移民文化與不同族群之間，文化相互影響、交融、促進人類共同發展的最具說服力的歷史見證，突出體現了中國華僑與民眾主動接受西方文化的歷程。

開平碉樓鼎盛於二十世紀初，最高峰時達三千多座。自明朝（1368—1644年）以來，開平因位於新會、台山、恩平、新興四縣之間，為「四不管」之地，土匪猖獗，社會治安混亂。清朝順治六年（1649年），開平設縣，目的之一就是「開通敉平」，加強治安管理。鴉片戰爭以後，開平一帶人口增長迅速，地少人多，謀生艱難，清朝宣統《開平縣鄉土志》載：「地不足以容人，邇來地狹人稠，所謂天然物產者，不足以贍其家」。開平全縣佔總戶數百分之五的地主階級，卻擁有百分之七十的土地，而佔總戶數百分之六十的貧苦農民，佔全縣土地不到百分之九。殘酷如削骨刀的地租，百分之百利息的高利貸，數不清的苛捐雜稅，使農民受於「一窮二餓三抽丁，四走五乞六賣田，七丟孩兒八吊頸，九受壓迫十分淒涼」的悲慘境地。在家無田耕，走投無路的貧苦農民，一旦聽說「金山好撈」，窮則思變，「一時間父攜其子、兄挈其弟、幾於無家無之」，一批又一批地遠涉重洋到異域找出路。旅居海外的開平籍華僑分布在全球多國，以旅居北美居多。

由於開平地勢一馬平川，無險可守，僑眷、歸僑生活又相對優裕，故土匪集中在開平一帶作案。僅1912至1930年間，較大的匪劫事件約有71宗，殺百餘人，擄耕牛二百十一餘頭，掠奪其他財物無數，並曾3次攻陷縣城蒼城，連縣長朱建章也被擄去，導致稍有風吹草動，人們就收拾金銀細軟，四處躲避。華僑回鄉，常常不敢在家裏住宿，而到墟鎮或親戚家去，且經常變換住宿地點，否則即有家破人亡之虞。因為僑鄉較早引進西式教育，讀得起的多為僑生和富家子弟。從1912至1926年這14年內，匪劫學校達8次，擄教師、學生百餘人。1922年12月眾匪在赤坎鎮打劫開平縣立中學後，途徑鷹村時，被旅美華僑關宏裔剛建的宏裔樓值勤聯防隊員發現，聯防隊員敲響了報警的銅鑼，搖響了警報器，朝土匪開槍射擊。在聞訊趕來的村民和聯防隊的圍追堵截下，土匪慌忙扔下「綁票」，狼狽逃竄。鄉團救回校長及學生，活捉土匪11人。此事轟動全縣，海外華僑聞訊十分驚喜，覺得碉樓在防範「走賊」中起了作用，紛紛節衣縮食，集資匯回家鄉建碉樓。

十九世紀末到二十世紀二十年代末，旅美、旅加華工匯回開平的僑匯明顯增加。1900至1931年，開平共建造碉樓1,648座，佔總數的89.9%；其中1921至1931年共建造碉樓940座，佔總數的51.2%。開平碉樓群形成的時期，正是美國、加拿大等國家排華浪潮高漲時期。華僑抱着「葉落歸根」的思想，把僑居地看作是他鄉。他們寄回大部分血汗金錢贍養家眷，殫心積慮地經營家人和自己年老歸鄉的家園。1943至1949年，由於美、加兩國放鬆對華移民的限制，而中國大陸戰亂頻繁，愈來愈多的農民和僑眷移民美、加，碉樓的建設急劇減少。根據開平市普查資料顯示，1943至1949年，開平僅建造碉樓7座，佔總數的0.3%。最後興建的一座碉樓──赤坎鎮新塘村健廬，建於1949年，始建人為旅美華僑關崇健。