“儒”在古代指以教书、相礼等为职业的人。在西周以前，“儒”是官府的官员，身份崇高，他们掌管教化，通习礼乐道艺。西周末年，周王室衰落，社会秩序崩溃，“儒”渐渐丧失原有的地位，流落民间。由于他们都是掌握某种专业知识和技能的专家，所以还可以凭自己的一技之长，以教书、相礼谋生，成为社会上最早一批从事自由职业的文化人。他们有专门的服饰，具备多元化的技能和专业，例如看风水、办理丧事等。

儒家是先秦时期由孔子创立的一个学术派别，儒学是儒家学派所持的理论观点和思想体系。孔子本人是流落民间的“儒”，他以自己的礼制、六艺知识，传授弟子，创立了以仁、义、礼、智为基本范畴的思想体系，教人做有道德修养的君子。他的学说在春秋时代，发展成一个强大的学派，被称为“儒家学派”。

孔、孟、荀的分别

在秦代以前，儒家思想的代表人物是孔子、孟子和荀子。春秋战国时代，中国的政治、社会秩序混乱，战争和篡弒不绝。为了恢复社会秩序，中国产生了各种不同的学说。其中儒家学说的三位重要人物──孔子、孟子和荀子──都想通过提倡某些政治理想，令举国上下产生守礼爱人的思想，希望国民透过自我省察，达到爱人的目标，从而使社会和谐稳定。

孔子主张透过“仁”、“守礼”等伦理道德来恢复社会秩序；孟子主张回复人本来的善性，并加以发扬光大，便可以成就各种德行；荀子则认为人的本性有为恶的倾向，而且又有各种欲念，若不透过教育改善，很容易会引起纷争。他又主张统治者要重视礼法，以礼使人安守本份，维持社会秩序，当中已具有法治的成分。

儒家经典：《大学》和《中庸》

《大学》和《中庸》是儒家学说的重要经典，《中庸》所述的是仁义本体理论，《大学》所记是修养方法，两者是密不可分的。

《大学》原为《礼记》中的一篇，北宋时，司马光写了《大学广义》，于是《大学》开始被抽出来独立成书。南宋时，《大学》与《中庸》、《论语》、《孟子》合编为《四书》，从此，《大学》正式成为经书之一。《大学》成书于战国末年至西汉之间，全书分“经”（一章）、「传」（十章）两部分。“经”是全书的基本观点，有“三纲领”和“八条目”，主要讲述了学习的目的、内容、步骤和功效。

《中庸》也是《礼记》中的一篇。宋代学者将它从《礼记》中抽出来独立成书。后与《论语》、《孟子》、《大学》，并称为《四书》，流传至今。全书分为三十三章，主要内容是阐发中和、至诚的精神，讲述道德的最高境界和标准。