「儒」在古代指以教書、相禮等為職業的人。在西周以前，「儒」是官府的官員，身份崇高，他們掌管教化，通習禮樂道藝。西周末年，周王室衰落，社會秩序崩潰，「儒」漸漸喪失原有的地位，流落民間。由於他們都是掌握某種專業知識和技能的專家，所以還可以憑自己的一技之長，以教書、相禮謀生，成為社會上最早一批從事自由職業的文化人。他們有專門的服飾，具備多元化的技能和專業，例如看風水、辦理喪事等。

儒家是先秦時期由孔子創立的一個學術派別，儒學是儒家學派所持的理論觀點和思想體系。孔子本人是流落民間的「儒」，他以自己的禮制、六藝知識，傳授弟子，創立了以仁、義、禮、智為基本範疇的思想體系，教人做有道德修養的君子。他的學說在春秋時代，發展成一個強大的學派，被稱為「儒家學派」。

孔、孟、荀的分別

在秦代以前，儒家思想的代表人物是孔子、孟子和荀子。春秋戰國時代，中國的政治、社會秩序混亂，戰爭和篡弒不絕。為了恢復社會秩序，中國產生了各種不同的學說。其中儒家學說的三位重要人物──孔子、孟子和荀子──都想通過提倡某些政治理想，令舉國上下產生守禮愛人的思想，希望國民透過自我省察，達到愛人的目標，從而使社會和諧穩定。

孔子主張透過「仁」、「守禮」等倫理道德來恢復社會秩序；孟子主張回復人本來的善性，並加以發揚光大，便可以成就各種德行；荀子則認為人的本性有為惡的傾向，而且又有各種慾念，若不透過教育改善，很容易會引起紛爭。他又主張統治者要重視禮法，以禮使人安守本份，維持社會秩序，當中已具有法治的成分。

儒家經典：《大學》和《中庸》

《大學》和《中庸》是儒家學說的重要經典，《中庸》所述的是仁義本體理論，《大學》所記是修養方法，兩者是密不可分的。

《大學》原為《禮記》中的一篇，北宋時，司馬光寫了《大學廣義》，於是《大學》開始被抽出來獨立成書。南宋時，《大學》與《中庸》、《論語》、《孟子》合編為《四書》，從此，《大學》正式成為經書之一。《大學》成書於戰國末年至西漢之間，全書分「經」（一章）、「傳」（十章）兩部分。「經」是全書的基本觀點，有「三綱領」和「八條目」，主要講述了學習的目的、內容、步驟和功效。

《中庸》也是《禮記》中的一篇。宋代學者將它從《禮記》中抽出來獨立成書。後與《論語》、《孟子》、《大學》，並稱為《四書》，流傳至今。全書分為三十三章，主要內容是闡發中和、至誠的精神，講述道德的最高境界和標準。