《诗经》中大部分都是十分优美、文雅、艺术表现力很强的诗歌。如果学好这些诗篇，就能美化人的辞令、语言，这对于出仕做官，从事国与国的交往，也是必需的。因此孔子在论到学诗的功用时，曾有过“不学诗，无以言”的话。这话的意思是说，如果不学好《诗经》里的诗篇，人就讲不出优美的言辞。

在我们今天看来，《诗经》乃是一部极具欣赏价值的古代文学作品。但在周代，诗的用途却很广，除了典礼、娱乐和讽谏等用诗以外，还经常用在外交场合，作为美化辞令，委婉表达情意的工具。故当时有所谓“赋诗言志”的说法。所谓“赋诗言志”就是国君或外交官们，为了有礼貌和含蓄地表达某些意思，就用诵诗的方法将意见传达给对方，对方也会相应地用诵诗来回答。这在当时的史书《左传》 中，可以看到许多例子

关于《诗经》一书的功用，并不只限于美化外交辞令。如作为思想家、教育家的孔子看来，《诗经》无疑是一部内容丰富的百科全书，有很多重要用途。如在《论语‧阳货篇》中就记述了孔子一段劝导他学生学诗的话。他说：“小子何莫学夫诗？诗可以兴，可以观，可以群，可以怨，迩之事父，远之事君，多识于鸟兽草木之名。”这段话的意思是说：“你们何不学诗呢？读诗可以培养人的联想力，可以提高观察力，可以锻炼合群性，可以学怨刺时弊的方法。近呢，可以用其中的道理侍奉父母；远呢，可以用它来辅佐君主；而且还可以多多认识鸟兽草木的名称。”照孔子看来，《诗三百》篇无疑是一部培养德行，增强智力，学习人际交往，以至扩大自然和社会知识面的教材。所以后世儒家对《诗经》一直十分重视，被列为学子的必读之书。

我们经常听到的《毛诗序》是怎么回事呢？《毛诗序》也就是《毛诗》的序言。《毛诗序》论诗的特点是否定和贬低民歌。他们解诗总是把每一篇诗都和历史上的政治人物或事件比附起来，因此往往是牵强附会，并无可靠依据的发挥一通。特别是在解诗时，抱着儒家的某些成见，对许多优秀的民间作品作歪曲的解释，以便符合儒家的说教。因此，我们今天来学习和研究《诗经》，是不能完全依它的解释为据的。但诗序在讲诗时，提出了一些文学理论上的问题，如赋、比、兴、美刺等，对后世的文学思想的发展有很大影响。