“新疆维吾尔木卡姆艺术”是流传于中国新疆各维吾尔族聚居区的各种“木卡姆”的总称，是集歌、舞、乐于一体的大型综合艺术形式。现代维吾尔语中，“木卡姆”一词主要指“大型套曲”，此外还具有“法则”、“规范”、“曲调”、“乐曲”、“散板序唱（奏）”等多种含义。

“木卡姆”这个音乐术语是古代音乐家苏菲丁‧艾尔玛威首创。苏菲丁‧艾尔玛威是阿塞拜疆人，曾在巴格达阿巴斯王朝宫廷中担任乐师，他把植根于民间、经过统治者扶持而得到提高的成套大曲称为“木卡姆”，得到当时社会的普遍支持和仿效。元末明初陶宗仪所撰《南村辍耕录》中出现了“回回曲：伉里，马黑某当当”的记载，说明最迟在十四世纪，“木卡姆”（“马黑某”是这一称谓的音译）已经通过西域传到中原。

著名音乐史学家杨荫浏，曾对中国各地的传统乐种定义做出如下规范：一、具有一套相对固定的乐队编制；二、在长年发展中积累起多套传承有自的曲目；三、具有一大批职业与半职业的从艺者。这些是在中国传统文化语境中，人们认同一个具有鲜明地域色彩、综合各种艺术表现形式乐种的基本条件。新疆维吾尔木卡姆艺术，正是一种具备上述条件、具有鲜明地域色彩、综合各种艺术表现形式的乐种。

现在，“木卡姆”已经是一种跨越国界的音乐文化。在亚、非、欧三大洲连接着的19个国家和地区，“木卡姆”都作为重要的传统音乐在流传。除中国新疆外，在中亚的乌兹别克、塔吉克、土库曼和阿塞拜疆，西亚的阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚和土耳其，南亚的巴基斯坦和印度，北非的埃及、阿尔及利亚和摩洛哥等国家均有“木卡姆”流传。因此，可以说“木卡姆”是当今世界四亿多人共同享有的一种音乐文化。“木卡姆”已经成为包容文学、音乐、舞蹈、说唱、戏剧乃至民族认同、宗教信仰等各种艺术成分和文化意义的词语。该语义中蕴含的文化含量，已经远远超出了艺术体裁的狭义范围。

新疆维吾尔木卡姆艺术中的歌唱内容，包含了哲人箴言、文人诗作、先知告诫、民间故事和地方传说，更有普通民众对美好爱情的赞美追求，对艰虞苦境的生命叹息，是反映维吾尔人民生活和社会风貌的百科全书。歌曲体裁既有叙咏歌，又有叙事歌；演唱方式既有合唱，又有齐唱、独唱；唱词格律与押韵方式，奇巧多样。历史上著名的维吾尔木卡姆大师，大多是身兼文学家美誉的艺术家，这使维吾尔木卡姆积淀深厚的历史文化内容。

2005年，新疆维吾尔十二木卡姆艺术入选联合国教科文组织第三批“人类口述与非物质文化遗产”。自此，维吾尔木卡姆艺术逐渐广为人知，也开始受到政府的全面保护。