《格萨尔》的产生、流传、演变和发展过程，是藏族历史上少有的一种文化现象，在中国多民族的文学发展史上，乃至世界文学史上也不多见。从她产生、流传、演变和发展的过程来看，时间跨度非常之大，有一两千年之久；从藏族的社会形态来看，自原始社会末期的部落社会，氏族社会，经历奴隶主专政的奴隶制社会，到封建农奴制时代，直至进入现代社会，这部伟大的英雄史诗，依然在辽阔的青藏高原广泛传唱，深受藏族人民喜爱，表现了强大的艺术生命力。这种现象，也是世界各国的经典史诗，比如：巴比伦史诗、希腊史诗和印度史诗所没有的。

历史上藏族社会发展的几个重要时期，都对《格萨尔》的流传、演变和发展产生影响，各个重要历史时期的发展变化，都在这部宏伟的史诗里得到直接或间接的反映，使她日趋丰富和完善。在藏族文化史上，没有第二部书，能像《格萨尔》那样深刻地反映古代藏族社会发展的历史，对藏族文化的发展，产生如此巨大的影响。

藏族有句谚语：“岭国每人嘴里都有一部《格萨尔》”。岭国，这里泛指藏族地区。这句谚语的意思是说：生活在雪域之邦的每一个藏民，都会讲述《格萨尔》故事。说明《格萨尔》流传广泛，深受藏族群众的喜爱。《格萨尔》这部史诗不是在一个时代、由一两个诗人创造的，而是古代藏族人民集体创造的。在长期的历史发展过程中，逐渐形成、发展和不断成熟和完善，才形成今天这样宏伟的规模，成为世界上最长的一部伟大的英雄史诗。

《格萨尔》在发展过程中，大约经历了这样几个重要阶段：大约产生于古代藏族氏族社会开始瓦解、奴隶制的国家政权开始形成的历史时期，即公元前三四百年至公元五六世纪之前。相当于秦汉时期，也就是藏族历史上的第一代赞布聂赤赞布兼并青藏高原上的小邦国家和部落联盟，建立雅隆王朝时期。在吐蕃王朝崩溃、藏族社会处于大分裂、大动荡、大变革时期，也就是藏族社会由奴隶制向封建农奴制转化的历史时期（十世纪到十三世纪），《格萨尔》得到广泛传播，并日臻成熟和完善。最迟在十一世纪前后，随着佛教在藏族地区的复兴，也就是人们常说的藏传佛教的“弘期”，《格萨尔》的框架基本成型。一些僧侣开始参与《格萨尔》的搜集和传播，并出现了最早的手抄本。手抄本的编纂者、收藏者和传播者，主要是宁玛派（俗称红教）僧侣，其中一部分就是所谓的“掘藏大师”。而木刻本的出现，是比较晚的事情，在十九世纪，传说是格萨尔大王后代的德格岭仓土司主持，刻印了几部《格萨尔》。

松赞干布统一青藏高原各部落，建都拉萨之后（七世纪初叶至九世纪），《格萨尔》进一步得到丰富和发展，并逐步流传到周边国家和地区的各民族群众之中。其中最具重要意义的是，随着吐蕃王朝军队的远征，流传到喜马拉雅山南部地区，在今巴基斯坦斯卡杜地方，被称作“小西藏”，至今还有说唱艺人在传唱《格萨尔》，这种文化成为喜马拉雅文化的重要组成部分。