《格薩爾》的產生、流傳、演變和發展過程，是藏族歷史上少有的一種文化現象，在中國多民族的文學發展史上，乃至世界文學史上也不多見。從她產生、流傳、演變和發展的過程來看，時間跨度非常之大，有一兩千年之久；從藏族的社會形態來看，自原始社會末期的部落社會，氏族社會，經歷奴隸主專政的奴隸制社會，到封建農奴制時代，直至進入現代社會，這部偉大的英雄史詩，依然在遼闊的青藏高原廣泛傳唱，深受藏族人民喜愛，表現了強大的藝術生命力。這種現象，也是世界各國的經典史詩，比如：巴比倫史詩、希臘史詩和印度史詩所沒有的。

歷史上藏族社會發展的幾個重要時期，都對《格薩爾》的流傳、演變和發展產生影響，各個重要歷史時期的發展變化，都在這部宏偉的史詩裏得到直接或間接的反映，使她日趨豐富和完善。在藏族文化史上，沒有第二部書，能像《格薩爾》那樣深刻地反映古代藏族社會發展的歷史，對藏族文化的發展，產生如此巨大的影響。

藏族有句諺語：「嶺國每人嘴裏都有一部《格薩爾》」。嶺國，這裏泛指藏族地區。這句諺語的意思是說：生活在雪域之邦的每一個藏民，都會講述《格薩爾》故事。說明《格薩爾》流傳廣泛，深受藏族群眾的喜愛。《格薩爾》這部史詩不是在一個時代、由一兩個詩人創造的，而是古代藏族人民集體創造的。在長期的歷史發展過程中，逐漸形成、發展和不斷成熟和完善，才形成今天這樣宏偉的規模，成為世界上最長的一部偉大的英雄史詩。

《格薩爾》在發展過程中，大約經歷了這樣幾個重要階段：大約產生於古代藏族氏族社會開始瓦解、奴隸制的國家政權開始形成的歷史時期，即公元前三四百年至公元五六世紀之前。相當於秦漢時期，也就是藏族歷史上的第一代贊布聶赤贊布兼併青藏高原上的小邦國家和部落聯盟，建立雅隆王朝時期。在吐蕃王朝崩潰、藏族社會處於大分裂、大動盪、大變革時期，也就是藏族社會由奴隸制向封建農奴制轉化的歷史時期（十世紀到十三世紀），《格薩爾》得到廣泛傳播，並日臻成熟和完善。最遲在十一世紀前後，隨着佛教在藏族地區的復興，也就是人們常說的藏傳佛教的「弘期」，《格薩爾》的框架基本成型。一些僧侶開始參與《格薩爾》的搜集和傳播，並出現了最早的手抄本。手抄本的編纂者、收藏者和傳播者，主要是寧瑪派（俗稱紅教）僧侶，其中一部分就是所謂的「掘藏大師」。而木刻本的出現，是比較晚的事情，在十九世紀，傳說是格薩爾大王後代的德格嶺倉土司主持，刻印了幾部《格薩爾》。

松贊干布統一青藏高原各部落，建都拉薩之後（七世紀初葉至九世紀），《格薩爾》進一步得到豐富和發展，並逐步流傳到周邊國家和地區的各民族群眾之中。其中最具重要意義的是，隨着吐蕃王朝軍隊的遠征，流傳到喜馬拉雅山南部地區，在今巴基斯坦斯卡杜地方，被稱作「小西藏」，至今還有說唱藝人在傳唱《格薩爾》，這種文化成為喜馬拉雅文化的重要組成部分。