初次听说五台山名称的读者，肯定对“五台”的称呼和来历抱有极大兴趣。不错，它就是有五个“台”，这东西南北中五个“台”就是五台山名称的由来。这里的地形虽然是五峰耸立，但切割深峻，峰顶平坦如台，称五台。这“五台”又各自有名字：东台望海峰、南台锦绣峰、西台挂月峰、北台叶斗峰、中台翠岩峰。

东台名望海峰，海拔2,795米，东台顶上“蒸云浴日，爽气澄秋，东望明霞，如波似镜，即大海也”，故得此名。由于海拔高，台顶气温低，盛夏时节，仍须穿棉衣。

南台名锦绣峰，海拔2,485米，此峰“顶若复盂，圆周一里，山峰耸峭，烟光凝翠，细草杂花，千峦弥布，犹铺锦然，故以名焉。”著名诗人元好问赋诗曰：“沉沉龙穴贮云烟，百草千花雨露偏。佛土休将人境比，谁家随步得金莲？”

西台名挂月峰，海拔2,773米，西台峰“顶广平，月坠峰巅，俨若悬镜，因以为名。”

北台名叶斗峰，海拔3,061米，为五台最高，有“华北屋脊”之称，其台“顶平广，圆周四里，其下仰视，巅摩斗杓，故以为名。”

中台翠岩峰，海拔2,894米，其台“顶广平，圆周五里，巅峦雄旷，翠霭浮空，因以为名。”有诗曰：“群峰面面拥奇观，朝雨和烟积翠峦。”

五台山原名五峰山，关于其名称还有一段鲜为人知的故事。据传说，远古时代的五峰山一带气候异常恶劣，当地百姓苦不堪言，时逢文殊菩萨在那里讲经说法，见到这种情况，于是发大愿拯救百姓脱离苦海。文殊菩萨到东海龙王那里寻求帮助，从龙宫门口带回一块能散发凉风的巨大青石，放置在五峰山一道山谷里，刹那间，那里就变成了草丰水美、清凉无比的天然牧场。此后，那山谷也被起名为清凉谷。人们在山谷里建了一座寺院，将那清凉石圈在院内。为此，五峰山又名清凉山。

后来，隋文帝听说此事，便下诏在五座山峰的台顶各建一座寺院供奉文殊菩萨，即东台顶的聪明文殊，南台顶的智慧文殊，西台顶的狮子吼文殊，北台顶的无垢文殊，中台顶的孺童文殊。在东台顶能看日出，南台顶能观山花，西台顶能赏明月，北台顶能望瑞雪。这就是五台山的由来。

五台山的五大高峰，据说代表着文殊菩萨的五种智慧：大圆镜智、妙观察智、平等性智、成所作智、法界体性智；以及五方佛：东方阿閦佛、南方宝生佛、西方阿弥陀佛、北方不空成就佛、中央毗卢遮那佛。

五峰之外称台外，五峰之内称台内，台内以台怀镇为中心。五台周长约二百五十公里，总面积2,837平方公里。五台之中以北台最高，有“华北屋脊”之称。山中气候寒冷，台顶终年有冰，盛夏天气凉爽，为避暑胜地。