初次聽說五台山名稱的讀者，肯定對「五台」的稱呼和來歷抱有極大興趣。不錯，它就是有五個「台」，這東西南北中五個「台」就是五台山名稱的由來。這裏的地形雖然是五峰聳立，但切割深峻，峰頂平坦如台，稱五台。這「五台」又各自有名字：東台望海峰、南台錦繡峰、西台掛月峰、北台葉斗峰、中台翠岩峰。

東台名望海峰，海拔2,795米，東台頂上「蒸雲浴日，爽氣澄秋，東望明霞，如波似鏡，即大海也」，故得此名。由於海拔高，台頂氣溫低，盛夏時節，仍須穿棉衣。

南台名錦繡峰，海拔2,485米，此峰「頂若覆盂，圓周一里，山峰聳峭，煙光凝翠，細草雜花，千巒彌布，猶鋪錦然，故以名焉。」著名詩人元好問賦詩曰：「沉沉龍穴貯雲煙，百草千花雨露偏。佛土休將人境比，誰家隨步得金蓮？」

西台名掛月峰，海拔2,773米，西台峰「頂廣平，月墜峰巔，儼若懸鏡，因以為名。」

北台名葉斗峰，海拔3,061米，為五台最高，有「華北屋脊」之稱，其台「頂平廣，圓周四里，其下仰視，巔摩斗杓，故以為名。」

中台翠岩峰，海拔2,894米，其台「頂廣平，圓周五里，巔巒雄曠，翠靄浮空，因以為名。」有詩曰：「群峰面面擁奇觀，朝雨和煙積翠巒。」

五台山原名五峰山，關於其名稱還有一段鮮為人知的故事。據傳說，遠古時代的五峰山一帶氣候異常惡劣，當地百姓苦不堪言，時逢文殊菩薩在那裏講經說法，見到這種情況，於是發大願拯救百姓脫離苦海。文殊菩薩到東海龍王那裏尋求幫助，從龍宮門口帶回一塊能散發涼風的巨大青石，放置在五峰山一道山谷裏，刹那間，那裏就變成了草豐水美、清涼無比的天然牧場。此後，那山谷也被起名為清涼谷。人們在山谷裏建了一座寺院，將那清涼石圈在院內。為此，五峰山又名清涼山。

後來，隋文帝聽說此事，便下詔在五座山峰的台頂各建一座寺院供奉文殊菩薩，即東台頂的聰明文殊，南台頂的智慧文殊，西台頂的獅子吼文殊，北台頂的無垢文殊，中台頂的孺童文殊。在東台頂能看日出，南台頂能觀山花，西台頂能賞明月，北台頂能望瑞雪。這就是五台山的由來。

五台山的五大高峰，據說代表着文殊菩薩的五種智慧：大圓鏡智、妙觀察智、平等性智、成所作智、法界體性智；以及五方佛：東方阿閦佛、南方寶生佛、西方阿彌陀佛、北方不空成就佛、中央毗盧遮那佛。

五峰之外稱台外，五峰之內稱台內，台內以台懷鎮為中心。五台周長約二百五十公里，總面積2,837平方公里。五台之中以北台最高，有「華北屋脊」之稱。山中氣候寒冷，台頂終年有冰，盛夏天氣涼爽，為避暑勝地。