在中国祭祀体系中，从周代开始，最重要的祭祀仪典是对天、地与农神后稷作祭祀的明堂大享之礼。专门的祭天、祭地、祭祀日月山川的仪式，都是从明堂南郊礼仪中逐渐分离出来。从这个意义上，曾经负载了古代明堂观念，又包容了合祀天地理念，其前身为大祀殿，其初建的本义是大享殿，而至今尚存的祈年殿，才应该是天坛建筑群中最为重要的主体。

祈谷坛与祈年殿

祈年殿所坐落的祈谷坛，并不是为了表达帝王的尊严，也不仅仅是一个建筑物的基座，它本身就是一个专门用于祭祀的坛台，只是在坛台的中央矗立起了一座三重檐的建筑。坛台本身也是建筑主体的一部分。整座坛台是帝王举行祈谷仪式的场所，是古代农业社会的一个极其神圣的空间。在这里，帝王反而显得卑微而渺小，因为帝王要在这里对上天与神灵顶礼膜拜，这个空间所代表的是主宰万物的上天与掌控来年风雨及收成的神灵。

大木作梁架

中国建筑艺术最大荣誉是支撑屋顶的柱梁部分，也就是那全部木造的骨架。现在这座祈年殿建筑是晚清时代被毁后重建而成。清代时用于大型殿堂柱子的大型原木已经很难找到，聪明的工匠们就创造了一种拼镶柱子的方法，先用一个稍细的木料作为内胎骨，然后再在其外周圈贴外皮，外皮是分成瓣，还可以分成若干截，外皮之外用多道铁制缠箍，使其紧紧地缠固为一个整体，这样就可以用较小的木料来形成一根巨大的柱子。

斗拱

中国古代建筑中最具特征的部位是斗拱。斗拱是位于建筑檐口之下与柱子之上的那些出挑的构件。作用分为三种：一是为了承托出挑的屋檐；二是为了在柱子与屋顶之间有一个过度空隙，造成一种屋顶与柱子之间若即若离的效果，以减少屋顶在视觉上的重压感；三是标志出建筑物的等级。第三种作用尤其重要。在明清建筑中，除了皇家宫苑、陵寝建筑和佛寺、道观、坛庙建筑之外，一般庶民的住宅建筑是不允许使用斗拱。斗拱是具有等级标志作用的结构与装饰构件，这种等级差别，不仅体现在不同的建筑物之间，也体现在同一座建筑物中。祈年殿建筑各层檐下的斗拱，也同样显示了这种明晰的等级差别。

屋面部分

古代建筑的屋面，是在桁（檩）条之上架椽，在椽子上铺望板，在望板上铺防水与保温的材料，最后用瓦覆盖。椽子是圆形或方形的木条，并且按照由屋顶桁条所构成的架道来确定其长短，在金桁之上，与构成攒尖屋顶的雷公柱之间形成的脊部步架的椽子，被称为脑椽。祈年殿的脊步使用的是脑排椽板，也就是用厚木板密排，使其兼有椽子与望板的两重功能。上金桁与中金桁或中金桁与下金桁之间椽子被称为花架椽，其长度相当于架道之间的斜长距离。祈年殿上花架步架也用了排椽板。建筑物房顶的一个重要功能是防雨、保温与隔热，其基本的方法是在屋顶望板之上铺灰背，或称之苫背，再在灰背之上铺瓦与脊。苫的原意是用茅草编织而成的覆盖物。祈年殿的灰背是用四成灰与六成土混合而成的，并用江米汁搀和，分为两层，每层的厚度为3寸（9.6厘米），经过反覆敲打落实，使其密实。

小木作装修

祈年殿小木作装修分为两个方面，一个是用于外檐的门窗格扇，另外一个是用于殿内天花与藻井装饰。由于祈年殿是圆形平面，因而其外檐四周都用了门窗格扇的形式。其中在面南正面居中的明三间用了五抹格扇大框12扇，也就是由5根横抹头和两根格抱柱形成的门扇形式。其下裙板、绦环在内外两面刻如意云，并贴镀金黄铜面页。在其余九间，用了三抹槛窗大框36扇。祈年殿内的天花分为两层，在中檐屋顶之下的金柱与钻金柱之间有格井天花，每间面阔5井，也就是有5个井字格的天花，进深2井，周回12间共计120井。在上檐屋顶之下钻金柱以内是龙井天花，也就是古建筑室内天花中的藻井装饰，龙井天花里外口又有格井天花。格井内是绘有彩画的天花板。

彩画

中国古代建筑中最令人炫目的部分就是彩画。明清建筑中的彩画以青绿为主，并点以金，再配以白色的台基，红色的墙柱，以及宫殿中常用的黄色琉璃瓦，突显出一种具有强烈对比色调的艺术整体。用了天青色琉璃瓦的祈年殿，其殿顶与彩画都呈冷色调，与红色的墙柱与白色的台基，呈截然的对比效果，更显出一种清淡、冷寂与肃穆的崇高之美。

其他部件

除了台基、柱额、斗拱、梁架、椽望、屋瓦、门窗、天花、彩画这些基本的建筑构件与部件之外，其实还有一些部件必须提及，当中包括殿内神台及窗下槛墙。窗下槛墙是指窗下由地面至窗槛之下的矮墙，称为槛墙，它除具装饰效果之外，亦具有实际的建筑作用。而祈年殿是一座用于皇家祭祀仪典的神圣建筑，让天子在此向上苍祈福之用，殿内的神坛设计，也极具研究价值，神台的摆设，装饰的美奂，都反映出中国传统皇家建筑的严谨及华美。