九寨沟位于四川省西北部阿坝藏族羌族自治州内、岷山山脉南段的九寨沟县漳扎镇境内，南距四川省首府成都450公里，是长江水系嘉陵江上游白水江源头的一条大支沟，流域面积约700多平方千米，海拔达2,000至4,300米，因沟内有盘亚、则查洼、树正、荷叶、扎如等九个藏族村寨，因此名为“九寨沟”。九寨沟以三沟一百一十八海子（湖泊）为代表，包括五滩十二瀑、十流数十泉等为主景，与九寨十二峰联合组成高山河谷自然景观。有谓“黄山归来不看山，九寨归来不看水”，足见九寨沟的美景出众。九寨沟水质天然纯净，林叶色彩丰富，四季景色各异，春天万紫千红、夏日翠绿分明、金秋五彩绚丽、严冬水冰共存。其自然遗产价值及美学价值，均极为丰富。

对于九寨沟形成的原因，从科学角度分析当然是地壳变化的结果。据专家研究推测，约二三百万年前，由于下列原因而形成九寨沟的优美景观：一、冰川移动剥蚀山谷，冰碛物堵塞谷口而形成堰塞湖及各类冰蚀地貌。二、地震等因素引发岩壁崩塌、滑落，泥石流堆积，石灰岩溶蚀和钙华沉积等多种地质作用，形成沟谷内的群湖、叠瀑和飞泉。三、喀斯特地貌作用使可溶性岩石受含二氧化碳的水流冲刷而溶解，形成各种瀑布景观和钙华景观。

当地老百姓却赋予九寨沟许多美丽的传说，当中流传着两个优美的传说：一、远古以前，九寨沟是一片不毛之地，阿坝州的男山神达戈与住在这里的女山神色嫫相爱，男神以轻风和月亮造成一面宝镜送给女神，怎料被山魔发现，山魔欲抢，结果女神一不小心，打破了宝镜，破镜的碎片散落人间，一一掉到高山峻岭中，变成了118个闪闪生光的海子（湖泊），形成了现今被誉为“人间仙境”的九寨沟。两位神仙化作高山，成为位于九寨沟西北的达戈山（海拔4,200米）和面向镜海的色膜山（海拔4,100米），遥遥相对。二、掌管草木万物之神“比央朵明热巴”有九个聪明勇敢、美丽善良的女儿，她们来到雪峰上空，惊见蛇魔投毒于水中，人畜伤亡。为了保护生命，她们合力击败蛇魔，之后留下来与九个藏族男子成亲，一起重建家园，从此在当地形成九个部落，分居九个村寨，后称为“九寨沟”。

二十世纪七十年代，九寨沟被划为木材砍伐区。1975年，国家农林部派出工作组到九寨沟考察，得出了“九寨沟不仅蕴藏了丰富、珍贵的动植物资源，也是世界上少有的优美风景区”的结论。其后，中国农科院的教授进一步前来考察，提倡保护九寨沟。有关当局便于1978年正式下令停止在区内砍伐树木，并于1980年成立自然保护处。1992年12月14日，经联合国教科文组织世界自然遗产委员会在美国新墨西哥圣菲召开的全委会第16届大会表决，一致通过将九寨沟与黄龙列入《世界自然遗产名录》。

九寨沟的美学价值，在于其集合了环境美、色彩美、形态美于一体，可谓达到人类风景美学法则的最高境界。九寨沟的山峰紧簇峥嵘，雪峰洁白晶莹，湖水清澈艳丽，飞瀑多姿多彩，急湍汹涌澎湃，林木青翠婆娑。高耸的雪峰，蓝色的天空，明媚的阳光，清新的空气和点缀其间的古老原始的村寨、栈桥，组成了一个内涵丰富和谐统一的美的环境，体现了高度的综合美，是世界上旅游环境最优美的景区之一，每年吸引成千上万的中外游人到访。

九寨沟景区呈“Y”字形的山沟组成，曲折狭长的山谷延绵超过72,000公顷，海拔超过4,800米，以原始而层次分明的生态环境，加上喀斯特溶岩地貌，形成了由雪峰、葱林、梯级湖泊、飞瀑和古老原始村寨组成的内涵丰富而统一的“人间仙境”。九寨沟四周群山如拱如揖，数十座终年积雪皑皑的银峰高插云霄，整个景区分布着多个大小湖泊，由许多湍流、滩流和瀑布群相联，水质清澈见底，蓝天白云，远山近树，倒影湖中，湖水由于生物堆积而呈现出黄、绿、蓝等绚丽色彩，山水相映，绚丽多姿，层林尽染，湖水相连的湍流、滩流和瀑布亦呈现不同的形态，动静结合，形态各异。