明太祖朱元璋在灭元后建立起明王朝，历时267年。大规模的明代考古在中华人民共和国成立后才正式开始，较重要的是一批帝王陵墓的发现，其中以北京明十三陵之一的定陵地宫等级最高，是迄今发掘的唯一没有被盗的帝陵，为研究明代帝王的葬制、葬仪提供了具体的资料。

定陵是明神宗与孝端、孝靖两位皇后的合葬墓，在明十三陵陵园西部的大峪山下。陵墓建于万历十二年（1584年），历时六年完工。1956至1958年，由考古学家夏鼐主持发掘。

定陵明楼的斗拱、额枋全部用石材，陵外加筑一道外墙等，在十三陵中较为特殊。地宫在宝城的封土下面，深入地下27米，是放置帝王棺椁的墓室。由前、中、后殿和左、右配殿组成，全部用石材垒砌而成。全长88米，总面积达1,195平方米。地宫内藏有三千多件随葬精品，极尽奢华，帝后的冠带佩饰一应俱全，金银玉器丝织品就有千多件。其中，神宗的金翼善冠是皇帝在日常场合所戴的冠帽，以金丝编织而成，冠帽孔眼匀称，帽后两翅仿乌纱折角向上，形如双翼，帽顶錾双龙戏珠图案，制作极其精细。

凤冠是皇后在受册、谒庙、朝会时所戴的礼帽。陵内共出土四件。其中以神宗元配孝端皇后的嵌珠宝凤冠最为华贵，上有六龙三凤，镶嵌珍珠五千余颗，红宝石一百多块。孝靖皇后的罗地彩绣百子女夹衣为罗地短袄，上彩绣百子图，上百个体态肥胖、生动活泼的童子组成四十多个游戏的画面，有跳绳、捉迷藏、放爆竹等，形态逼真，唯妙唯肖。

定陵是目前十三陵中唯一一座进行了地宫发掘的陵墓，为研究明代皇室的丧葬制度提供了实贵资料。现已建成定陵博物馆，对外开放。

另外还有珠山景德镇明代御窑遗址、山东蓬莱的备倭城、山东曲阜明鲁王墓，四川成都蜀王士子墓，山西、江西的明代同姓诸王墓和南京、北京的许多明代异姓王侯墓，也使人们对明代亲王陵墓制度的变化有了深入的了解。

景德镇是明代的制瓷中心，无论生产规模还是生产技术都处于全国领先地位，有“瓷都”之称。珠山景德镇明代御窑遗址的发现，证实这里是政府直接开办的“御窑场”，其集国家人力、财力、物力精心烧制的产品，尽善尽美，引领全国瓷业的发展。

自明代开始，中国的东南沿海不断遭到来自日本倭寇的侵扰，建立各种军事防御工程，抗击海上敌人成为这一时期的一大特色。如山东蓬莱的备倭城，便是一座专门用于抗击倭寇的海防堡垒，明代抗倭名将戚继光曾在此镇守，无数次抵御来自海上的侵扰，保护了沿海地区的安宁。